Фиолетовая драконица в золотистой повязке вокруг головы и декоративной безделушкой на левом роге, убедившись, что достаточно пришла в себя, приподнялась и потрясла головой, разгоняя кружащиеся в глазах разноцветные искорки.

Искорки разгонялись весьма неохотно. Лишь через полминуты зрение прояснилось достаточно, чтобы разглядеть маячущую впереди дыру неправильной формы и просвечивающий через неё сравнительно жизнерадостный пейзаж. Логика подсказала, что падение корабля, должно быть, внесла ощутимый вклад в кривизну местного ландшафта.

– Р-р, – произнесла Маджента, тряхнула головой ещё раз и пошевелила крыльями. Вроде целы... Рука машинально скользнула по бедру и ещё двум менее очевидным участкам тела в поисках табельного оружия. На месте нет ни одного.

Нащупать два ствола из трёх, разбросанных вокруг – бластер и резонансный декомпозитор – удалось быстро. Но это не сильно исправило настроение Мадженты.

– Р-р-р!

Что за рэйдэнова неуклюжесть! Ещё на инструктаже им вдалбливали: оружие должно быть неотъемлемой частью тела сотрудника. А тут – навернуться так неудачно, что все их сразу и посеять. Тут не оправдывает даже беспримерно жёсткая посадка. Не приведи Диктатор, увидел кто-нибудь из подчинённых...

Искорки наконец оставили её в покое. Вот и замечательно. А теперь самое время подняться из этой недостойной крылатого существа лежачей позы и осмотреть обстановку.

Через полметра, как и было установлено ранее, мягко говоря, наблюдался пролом на свежий воздух. Если же говорить не мягко, а честно – именно в этом месте проходила одна из линий, по которой корабль развалился на части (макушка ближайшего фрагмента наблюдалась неподалёку); то, что после этого в нём ещё наблюдался кто-то живой и вполне здоровый, могло объясняться одной либо качественной работой дракийских конструкторов, либо диким везением, либо и тем, и другим.

Маджента выглянула наружу и увидела хуманса, рассматривающего два каких-то лежащих на земле предмета.

Профессилональная подготовка немедленно дала о себе знать: ещё раньше, чем неторопливые мыслительные процессы драконицы успели поспеть за всем остальным, бластер уже оказался в её руке и был направлен в точности на цель. Сработал и ещё один рефлекс, довольно странный с точки зрения тупоголовой десантуры, но несомненно оправданный для работника отдела безопасности – именно благодаря ему, хуманс пока ещё стоял, а не лежал. Ибо инструкция гласила: "Если хуманс не проявляет агрессивных намерений, сотрудник должен предпринять меры для задержания его живым с целью последующего допроса..."

Какой ещё такой допрос, одёрнула себя драконица. Это же свой, из "друзей".

Хуманс сохранял убийственное спокойствие, ни единая мышца не дрогнула даже тогда, когда на него наставили оружие. (Это и понятно: одна из целей, которой придерживались в процессе искуственного отбора популяции, заключалась в том, чтобы природная агрессия высвобождалась не по собственной инициативе объекта, а только по приказу дракона или вышестоящего начальства). Он подождал, пока его идентифицируют, и сделал формальный жест "друга", заменяющий отдачу чести.

– Соло Вольф, командующий взводом друзей людей и драконов. Имею приказ найти вас и доложить обстановку. Работа по развёртыванию аварийной базы, возвращению в строй личного состава и восстановлению работоспособности необходимого минимума техники выполнена на 80%. На время вашего отсутствия, согласно инструкции, командует майор Блиц. – Хуманс протянул поднятые с земли предметы драконице. – Это ваше.

Маджента спрыгнула на землю и взяла поданные вещи – третье и самое любимое из потерянных ей табельных орудий, две миниатюрные пусковые системы "Квазар". Маленькая милая коробочка, по виду которой ни за что не догадаешься об убойной силе... Единственный недостаток: одноразовая.

– Кто в строю?

– На данный момент – шестнадцать из двадцати драконов и пять из тридцати человек. Анабиозная установка вышла из строя, но физически не разрушена. На моих подчинённых возложены соответствующие нашему уровню задачи, в том числе – введение в работу контингента "друзей".

Драконица скептически ухмыльнулась, вспомнив могучую анабиозную установку. Учитывая, как выглядел корабль, можно было предположить и вид, приобретённый агрегатом – а также того, что в нём содержалось.

– "Введение в работу" – это значит "выскребание по кусочкам"?

– Это значит именно введение в работу – кстати... – Вольф сверился по часам, – к текущему моменту, если не возникло непредвиденных трудностей, данная задача решена. Аппаратура была создана с учётом полной сохранности содержимого даже при сврхкритических по дракийской классификации нагрузках. Кроме того, имеются все признаки того, что при аварийной посадке давались своевременные и надлежащие команды, выполнением которых удалось смягчить последствия. Вероятно, их отдавали вы. Но, вообще говоря, нам очень сильно повезло, это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Затылок ужасно трещал, лишний раз напоминая о жёсткости приземления.

– Что значит "вероятно"?

– У всего личного состава частичная амнезия. По крайней мере, в отношении деталей и обстоятелств посадки.

Маджента не сдержала ещё одной ухмылки.

– Глупый хуманс! Такого не бывает, чтобы все одновременно забыли одно и то же!

Однако последующая инспекция показала, что не всё так просто и приятно. Подразделение оперативно организовывало врЕменную базу (если так можно назвать простейший заградительный контур, несколько огневых точек и пару слегка помятых транспортных средств) и добросовестно выгружало уцелевшее оборудование – словом, инструкцию помнило замечательно. А вот того, что происходило во время приземления, не помнил никто. В том числе и сама контр-доминатор.

– Это же идиотизм! – бушевала драконица. – Ну невозможно это!

– Сами видите, – развёл руками Блиц, худощавый зелёный дракон с помявшимся крылом и отломанным рогом, её заместитель по инженерной части (надо сказать, во всём, не касающемся этой самой инженерной части, довольно придурковатый тип, это наблюдалось за ним ещё со времён контузии на строительстве особо секретного объекта).

– Реанимируйте бортовые компьютеры! Поднимите чёрные ящики, наконец!..

– Уже пробовали. Отключились абсолютно *все* системы, многие – насовсем. В смысле, восстановлению не подлежат.

– Не верю!!!

– Мы проверяли и перепроверяли. Можете лично проверить ещё раз, но вы только потеряете время.

– Системы энергообеспечения работоспособны, – сообщил Вольф, который поблизости с ещё тремя "друзьями" откачивал очередной девайс при помощи постукивания по нему руками и ногами.

– Вы!!! – рявкнула Маджента. – Это хрупкая техника!

– Только так их и запускаем, – пояснил Блиц. – С переменным успехом, но по-другому не получается. Никак не можем понять, чем так хватануло всё наше железо. А ещё пытаемся установить связь с базой.

Он смущённо поглядел на безжизненный коммуникационный браслет. Контр-доминатор уже поняла, что эти вещички либо погибли надолго и всерьёз, либо достучаться до ближайшей базы не хватает мощности.

– Надеемся добраться до корабельного коммутатора. Им хоть на Дракию можно...

Старательно изображая оптимизм, Блиц бросил унылый взгляд в ту сторону, где покойный корабль более всего напоминал металлолом, и где несколько хумансов и покрытая копотью драконочка занимались расковыриванием мусора – в явной надежде извлечь похороненный под ним прибор.

– Системы обороны, как видите, наладить удалось. Пока, правда, по самому примитиву – покрываем радиус в пару десятков километров, но на первое время хватит... – Блиц взял две ручных радиоточки у Вольфа, ходившего по базе и раздававшего личному составу эти изделия полуаварийного назначения (на временную замену вышедших из строя браслетов). – Возьмите одну.

Справа под присмотром одного из сотрудников от небольшого реактора заряжались два тяжёлых боевых скафандра. Невдалеке от них Блэксан, матёрый чёрночешуйчатый солдат, забравшись повыше на один из корабельных обломков, покомпактнее сложил крылья и сверлил взглядом какой-то населённый пункт, возвышающийся вдалеке на большой пологой горе. Острое драконье зрение (к тому же отточенное за годы карательных экспедиций в бунтующие миры с особо запущенными ситуациями) позволяло ему довольствоваться невооружённым глазом даже на таком расстоянии.

– Хумансы, – сказал он будничным голосом, даже не поворачивая головы к приблизившемуся начальству. – Жду не дождусь, когда мы по ним долбанём.

– Всё не можешь отвыкнуть от своих твердолобых десантурных замашек? – Маджента снисходительно улыбнулась. – Блэк, тебе пора бы привыкнуть, что в нашем деле перед тем, как мочить со всей дури, надо думать. Если бы думать не требовалось, то вместо нас сюда послали бы роту дуболомов в жестянках и несколько крейсеров в поддержку.

Блэксан промолчал.

– Так что сэкономь силы для того момента, когда они понадобятся. У нас задание немного другого... плана...

Драконица вдруг поймала себя на мысли, что не помнит, какое именно у них задание. Великий Диктатор! Да она даже не помнит, кто, когда и откуда их сюда послал!!! Не говоря о том, что это за место...

– Не знаю, какое у нас там задание, – подал голос Блэксан, пока начальство молча стояло, путаясь в неприятных мыслях. – Ни хрена не помню после этой рэйдэновой посадки. Но вижу, что у нас куча ящиков оружия и прочего барахла с наивысшим уровнем секретности, а такое просто так не дают. Даже на скафандры не поскупились. Ещё вижу, что мы упали – а корабли драконов просто так не падают. Рядом хумансовский военный городок. Для выводов достаточно.

Он повернулся к Мадженте.

– Я неправ?

Драконица помялась – её одолевало мучительное чувство острого недостатка солидности. Лишь через несколько секунд она смогла побороть начальственное самолюбие и признаться в неприятном.

– Боюсь, в ближайшее время мне самой потребуется освежить память.

Блэксан беззвучно усмехнулся.

– Потом скажите, насколько мои выводы расходятся с действительным приказом. Мне интересно проверить свою сообразительность.

– Когда ты, наконец, перестанешь жевать эту дрянь?

Блэксан, снисходительно промолчав, отправил в рот новую порцию розовых таблеток (непрерывное их жевание было характерной приметой, по которой его можно было узнать среди других черных драконов даже издалека). Он понимал, что по делу сказать больше нечего, но должность обязывает начальство оставить последнее слово за собой.

Оставив воинственно настроенного бойца продолжать наблюдение, Маджента направилась на повторную инспекцию базы. А что ещё оставалось делать?

Блиц, в это время наблюдавший за ходом дел по откапыванию коммутатора, оглянулся на начальство и понимающе кивнул.

– Не смертельно. Когда установим связь – нас просветят и всё расскажут.

Маджента, бродя между контейнерами, добросовестно выгружаемыми из погибшего корабля, разглядывала абстрактные значки, характеризовавшие общие параметры (вроде уровня секретности), и рылась в памяти, чтобы если не вспомнить, то хотя бы догадаться, в чём могла состоять их миссия. Надо думать, нечто не вполне обычное, раз начальство послало их с такой аппаратурой и подобрало не самую хилую компанию.

Может, испытать новые способы воздействия на хумансов? Или внедрить суперсовременную следящую аппаратуру в одной из "независимых" систем, представляющих потенциальную угрозу в технологическом плане? Или ещё что-то? К милитаристской блэксановской версии Маджента не склонялась. В конце концов, если командовать экспедицией определили её, специалиста по предмету №11 (изучение на практическом материале и прикладное применение психологии сапиентов в интересах безопасности Диктатуры), а для банальной диверсионной операции хватило бы кого-нибудь потупее, типа Блэксана или ещё кого-нибудь из бывших дезинфекторов...

Правда, с ехидством заметила контр-доминатор сама себе, несмотря на цивилизованность профессии (никакого грубого физического воздействия!), вот уже для пяти поколений хумансов некая фиолетовая драконица с ласковой улыбкой и кольцом на роге – пугало ещё похлеще, чем те же дезинфекторы. Уж что-что, а в работе, сиречь в изощрённых (понимай, извращённых) методах психологического давления она преуспевала всегда. Талант, однозначно...

Сантименты в сторону, дело есть дело. Для чего их сюда послали? И куда это вообще – сюда?

Память упорно отказывалась воспроизводить что-либо в немаленьком промежутке времени, начиная с событий чуть ли не месячной давности и заканчивая первыми секундами после аварии. А если что и выдавала, то лишь несусветный шизофренический мусор, который и во снах-то не всегда увидишь. Непонятно, откуда он взялся, но предполагать, что эта туфта имеет хоть какое-нибудь соотношение с реальностью, недостойно дракона, исповедующего прогрессивный прагматический материализм.

Хранила память и упорное многозначительное молчание относительно назначения, а зачастую и названия разных сверхсекретных устройств, выгружаемых из корабля.

От подобного положения вещей Мадженте было не то чтобы некомфортно – её просто тихо бесило.

– Р-р-р! Блиц, ну неужели у нас нету хоть одного рабочего компьютера с базой данных по имуществу?

Блиц виновато развёл руками.

– Такого, чтобы в нём сохранились какие-либо данные – нет. Сейчас вовсю занимаемся этим вопросом. Оборудование в большинстве случаев исправно, сами видите, для восстановления часто хватает небольшого пинка, но... – Он снова развёл руками. – А чёрные ящики сдохли с концами. Я уже говорил.

– Р-р-р-Р!!!

– Думаю, с базы нам и это закачают. А пока, – Блиц удручённо уставился на группу, уверенно, но очень медленно прорубавшуюся в сторону коммутатора, – только расслабиться и ждать.

– Ждать! Бездействовать!!! У-у-у...

Ожидание явно предвиделось долгое. В связи с этим вынужденным бездельем и неподвиностью Мадженту беспокоил тот самый хумансовский наспункт, расположенный за складкой местности по не столь отдалённому соседству.

– Надеюсь, эти не будут представлять для нас опасности? – спросила драконица, указав в сторону упомянутого места.

– Не будут, – подумав, заверил Блиц. – Нет, ну то есть, они нападут, конечно...

– Что?!

– Аварийная посадка наделала много шума. Нас не могли не заметить, – сообщил Вольф, проходя мимо с каким-то инструментом, некоторым количеством единиц автоматического оружия и пачкой респираторов, по одному из которых дал Блицу и Мадженте. – Лейтенант Блэксан считает, что люди в городке не настроены эвакуироваться, а в нашу сторону послан летательный аппарат. Мы как раз готовимся к нападению.

Маджента глянула в участок неба, куда Вольф перед тем, как пойти дальше, ткнул пальцем, и заметила там чёрную точку. Слово снова взял майор.

– Судя по уровню и характеру технологии, вряд ли это одна из планет Диктатуры, должно быть, из независимых. А как вы знаете, независимые хумансы страшно не любят, когда наши корабли падают рядом с их военными объектами. О, кстати... – Вертя на пальце респиратор, Блиц выслушал по радиоточке доклад, касающийся расстояния и скорости движения замеченного объекта. – Им до нас ещё минут восемь. Наденьте эту штуку для смеху, вдруг захотят нас потравить чем-нибудь, от чего нам не делали прививок.

Блиц говорил со сдержанной улыбкой. Которая, впрочем, быстро улетучилась при виде свирепого лица начальницы.

– Майор, [непереводимые] вашу [драконьи] в [ругательства] по два раза в день! Если на нас готовится нападение, то, на мой взгляд, у нас с вами должно быть мало причин для хорошего настроения!

Блиц скучающе поглядел на точку в небе.

– Система наблюдения и оповещения провела идентификацию и нашла угрозу настолько низкой, что не стала присваивать индекс опасности. Техника даже для независимых хумансов предельно убогая, по сравнению с Диктатурой – вообще пропасть. Наша база выдержит тактический ядерный удар, а это на таком уровне развития, как вот у них – из области роскоши.

– Наша система защиты должна была ликвидировать их две минуты назад! Потрудитесь объяснить!

– Я распорядился настроить её так, чтобы огонь открывался по дальности 75% от максимального радиуса – чтобы гарантированно не успели смыться из-под обстрела. И чтобы различные орудия подключались не по мере вхождения в радиус, а врезали сразу одновременно. Для бОльшей эффектности.

– Какая ещё, в потолок, эффектность?

– Чтобы остальным потом было неповадно отвлекать нас от работы, – пояснил Блиц, нехорошо улыбаясь. – Вы представляете возможности нашего оборудования? А вот они пока никак не представляют. Скоро это упущение будет исправлено...

Сделав лицо праведника, он проникновенно поглядел на физиономию Мадженты, где начавшая утихать свирепость к настоящему моменту почти что полосами перемежалась с более противоречивыми чувствами, и добавил:

– Для их же блага. Чем ужаснее будет зрелище расправы над авангардом, тем меньше им захочется повторять опыт; соответственно, будет меньше жертв.

– В клоуны... Только в клоуны... – прагматическим тоном пробормотала начальница, переводя взгляд на приближающуюся точку и тщательно в неё всматриваясь. – Всего один корабль?

– Так точно. Очень уверены в себе – ну, для хумансов это свойственно, – согласился Блиц, не спуская с лица нехорошую улыбку. – Кстати, расчётная вероятность, что в результате их атаки жизнь драконов подвергнется опасности – нулевая. Можете принимать на основе этой информации управленческие решения.

Маджента шлёпнула по чувствительному месту разоригинальничавшегося майора прикладом бластера.

– Когда обстановка успокоится, явитесь ко мне, – распорядилась она, направляясь на принятие управленческих решений. – Обсудим последствия вашего поведения более детально.

Блиц проводил её взглядом плотоядно поблёскивающих глаз.

Блэксан, державший наперевес внушительного вида пушку, был определённо разочарован, что в предстоящей небольшой войне до её применения не дойдёт. Наиболее нервные бойцы под снисходительные улыбки менее нервных на всякий случай присматривали укрытия поудобнее. "Друзья" вовсю занимали боевые позиции: их генетическая прошивка, предписывавшая действия для защиты драконов, не предусматривала анализа вероятностного фактора.

Словом, можно было сказать, что к приёму гостей на драконьей базе подготовились.

***

Темпус, оперативный координатор санационного отряда, был очень недоволен решением командовния. Мягко говоря.

Они чем там думают, паразиты? Даже на стаю полуразумного летающего змейства (на фоне тех подарков, которые обычно посылаются с Запада и забредают с Севера – безобидная мелкая пакость) в своё время выделяли не меньше одного полка, не считая воздушного прикрытия и снабжения. А тут – в принципе одна-единственная рота (!!!), и притом посылается на задание практически без предварительной разведки. Хотя, надо думать, угроза от больших ящеров в компании с человекоподобными существами, оснащённых высокотехнологичным оборудованием, явно заслуживает большего внимания.

Нет, конечно же, он пытался задать соответствующий вопрос. Но как чурбаны в чёрных фуражках воспринимают такие попытки? Известно как. Самый вежливый ответ, полученный им, был в таком духе: нет данных, указывающих на необходимость... ну, и далее по тексту. Нету, и всё тут. Интересно, что они посчитают за "есть"? Когда всю роту на хрен положат и потом ещё для надёжности разхреначат пару прилежащих наспунктов?

А поводы думать, что дело пойдёт плохо, имелись – хотя бы элементарный здравый смысл. Даже тот факт, что вооружение спецназа в десять раз более продвинутое, чем у регулярной армии, если и утешал, то очень слабо. Дело в том, что комплект оборудования, выделенного им из всех этих чудес техники, был таков, что вызвал возмущение даже у Влада, обычно невозмутимого командира подразделения. Можно было лишь догадываться, в сколькиэтажных выражениях он пытался втолковать доблестному начальству, что этот вот "оптимально рассчитанный с учётом всех факторов, как реальных, так и наиболее вероятных" комплект, если посмотреть трезво и непредвзято, не тянет даже на прописной пехотный минимум. А что ему сказали в ответ, можно было даже не гадать.

Сейчас Влад немного успокоился и в целом был настроен очень решительно.

– В конце концов, не первый год работаем, – сказал он, проверяя оружие. – Дёшево свою шкуру не продадим. В крайнем случае, костьми ляжем, но по Центру погань гулять не будет.

– Хотелось бы надеяться...

– Дай хоть глянуть на этих кадров.

На экране голографического проектора возник ряд картин, полученных с высотных разведывательных зондов. Полсотни отметок с комплексного сканера биологической активности – тридцать мелких и двадцать покрупнее – копошились между четырьмя большими кусками, по форме очень напоминавшие развалившийся на четыре части огромный летательный аппарат. Кроме того, на базе чужаков наблюдалось достаточно много артефактов, из которых около десятка, судя по характерным очертаниям, явно имели боевое назначение.

Нельзя сказать, чтобы это произвело эффект разорвавшейся бомбы, но, во всяком случае, реакция была бурной.

– И что, они хотят сказать, эти тварюги с Севера или Востока?! – воскликнул кто-то. – Да там таких машин в жизни сделать не додумаются!..

– Наверное, проверить нас на выносливость решили, – мрачно сострил кто-то. – Передали северникам в безвозмездный дар какой-нибудь последний писк, а потом посмотрят, сколько времени спецназ будет брать их голыми руками.

– Нет, – не согласились с ним. – Смотри, какая биоспектральная структура у здоровяков. Не помню, чтобы на Севере такие твари водились. Разве что новая мутация?

– С резким скачком технической мысли, ага.

– Да что там рассуждать – из космоса они прилетели, братцы, из космоса!

– Нам с ними драться в любом случае, – сказал Темпус. – Не к месту веселитесь.

– Да не веселимся, – пояснили ему. – Удивляемся, как с ними [щелчок затвора] одним вот этим драться.

– А я не удивляюсь, можно подумать?

Координатора одолевали мысли одна мрачнее другой. В частности, на предмет того, что боец, съязвивший насчёт внеземного происхождения чужаков, может оказаться не так уж неправ...

Да, космические полёты действительно возможны. Кому об этом знать, как не Темпусу, который в своё время лично участвовал в секретной космической программе Четвёртого Института? И то, что все попытки пока заканчивались неудачами (подчас, правда, довольно мистическими), ничего особенного не значит. Причины носили исключительно характер инженерных просчётов, это было установлено абсолютно точно; нахождение достаточно надёжного решения – лишь вопрос времени. А раз так, не факт, что этого решения не смогут найти цивилизации других планет, где сложилась более благоприятная историческая обстановка.

Хотя официально считалось, что внеземных цивилизаций не существует, убедительных доказательств этому не было (а информация о наличии доказательств противоположного факта была строго засекречена). И, кстати говоря, распространение оптимистичной пропаганды о пустоте Вселенной (надо же хоть чем-то успокаивать народ?) никоим образом не мешало большим дядям втихаря вовсю разрабатывать планы противодействия возможному инопланетному вторжению. Любой спецназовец от подполковника и выше расскажет, для чего производятся тренировки по программе 5-3а... (Точнее, не расскажет – поелику строжайшая военная тайна.)

Чем не повод для пессимизма? Ведь, если те, с кем им сейчас предстоит столкнуться, действительно смогли выйти в космос раньше людей, то они запросто могут опережать их технически и в военной сфере. Не закончится ли этот вылет спецназа, толком не начавшись? И, если взглянуть дальше, не светит ли планете начало такой заварушки, по стравнению с которыми пермаментные разборки с западниками и нелюдьми покажутся детскими шалостями? Конечно, если в командовании сидят не полные дебилы и припасли такой секретный план, что мама не горюй... К сожалению, после приказа на начало этой операции причин надеяться на высокоинтеллектуальность командования стало заметно меньше.

Тордионный детектор тщательно обшаривал местность и выдавал подробнейшую информацию обо всех обнаруженных полях и излучениях.

– Генераторы огромных мощностей, микроциркуляции энергии – видимо, сложная микроэлектроника. По стандартной классификации определённо не проходят.

– Дай-ка нам аналитическую голограмму...

Само по себе наличие нелюдских существ, имеющих на вооружении технические достижения, не было чем-то из ряда вон выходящим. Среди всяко-разной погани с восточной части Северного материка наблюдались и такие, которые пользовалась в своей разбойной деятельности штучками, подчас не уступающими по характеристикам оборудованию регулярной армии. (Трудно было сказать, что из этого добра они насобачились строгать сами, а что, благодаря упорно плодящимся среди персонала халатным, несознательным и просто бессовестным удолбищам, утаскивали с пограничных людских баз, либо выторговывали оттуда же за разную ходовую дрянь). Случалось, что эти перцы, помимо техники, владели ещё всякими типично северянскими фокусами, типа боевой телепатии. Тогда защитникам приходилось туго... Впрочем, победа пока оставалась за правым делом.

Влад и остальные бойцы внимательно изучили абстрактного вида голограмму.

Непосвещённому человеку этот рисунок мало что сказал бы. Но солдатам уровня Влада и его спецназовцев бессмысленное, на первый взгляд, сочетание точек, квадратов, линий и буквенно-цифровых аббревиатур давало основательную информацию, по которой можно было составить первое впечатление о технике пришельцев – а именно, какие разновидности энергии используются в их установках, в каких точках и как она генерируется, каким образом направляется и преобразуется, кое-какие сведения о структуре особо выделяющихся конструкционных материалов. Для специалиста этого, в свою очередь, почти достаточно, чтобы прикинуть мощность оружия и защиты.

– Гм... а не так уж и плохо, – вынес вердикт командир. – Кажется, шанс у нас есть... Во всяком случае, некоторые потери им обеспечим. Выставляйте частоты.

Бойцы защёлкали кнопками и переключателями, подстраивая вооружение и оборудование под разведанные условия.

– Первое правило нашей работы – никогда не радуйся до окончания операции, – мрачно сказал Темпус. – Ещё неизвестно, может, у них в запасе имеются убойные нетехнические приёмчики.

– Ну, от запасных нетехнических приёмчиков ты нас прикроешь, – доверительно произнёс Влад, хлопая координатора по плечу.

– Сделаю всё, что смогу, – согласился Темпус, отгоняя мрачные мысли.

Они действительно должны сделать всё, что в их силах, хочется им того или нет. Слишком хорошо известно, как нелюди поступают с людьми, когда прорываются к городам.

Или когда с самого начала живут в городах...

...

Среди всевозможных смертных грехов, приписываемых правительству, нелегальные пацифисты особливо напирали на охоту за энергетами, телепатами и прочей публикой, научное описание которых изобилует словами с приставкой "пара" (да, вот именно, что параноики и паразиты). Понимаешь ли, позорное истребление по генетическому признаку... Что-то забыли орлы-правозащитники, что случилось, когда пятьдесят лет назад Весемир Сапек, великий учёный с юга, установил, что всякие "пара"-способности доступны даже тем, кто от рождения ими принципиально обделён – достаточно небольшого хирургического вмешательства. Причём теорией не ограничился, а разработал имплантанты и произвёл несколько пробных операций (все успешные). Он же сделал первые наброски по технике и тактике применении "оружия будущего" в боях против северных нелюдей и западных магишей.

Ну, господа пацифисты, напомнить вам, как поступили паразиты? Может, вы забыли, какую центральную позицию в псевдорелигиозном учении Южной Автономии занимал "знак избранности", сиречь Способности, наделяя (или не наделяя) которыми кого-либо при рождении, высшие иерархии вселенной демонстрируют особое к нему расположение (или полный пофигизм соответственно)? Напомнить, что за истерию подняли эти фанатики и что за Очищение устроили под тем лозунгом, что-де, мол, нечестивая бесовская наука покусилась на святое и запустила лапу в запретное для земной твари? Мифическая инквизиция, братцы, отдыхала!

За каких-нибудь три дня по тому самому генетическому признаку были зверски убиты десятки тысяч граждан Южной Автономии. Только, естественно, не те, которые с отклонениями, мутациями и прочими "знаками избранности" – другие, нормальные. В первую очередь, естественно, охотились на учёных, хотя и простых людей в расход пустили немало – для вящей острастки, так сказать. Чтобы больше не смели усомняться в богоизбранности горстки паразитов, в их праве не делать ни хрена полезного для общества и паразитировать за его счёт. Где-то вы были тогда, господа правозащитники?

В историю вошёл подвиг одного из аспирантов того самого института. Чудом оставшийся в живых, он сумел спасти документацию по проекту и, истекая кровью, из последних сил добрался до Центра, где передал материалы людям и поведал о случившемся.

В Центре сначала не поверили – даже выслали разведбригаду для проверки. Но информация подтвердилась.

Описание того, что тогда испытали люди, с применением пафоса типа "это был шок" оставим для журналистики. А после того, как они это испытали, было принято единственное решение, которое можно было принять в такой ситуации: паразитов приравняли к зловредным нелюдям Севера и объявили отстрел. Автономности Южной Автономии, само собой, был раз и навсегда положен решительный конец.

А разработки доктора Сапека, спасённые от рук варваров мужественным аспирантом, были подхвачены ведущими институтами и немедленно поставлены на вооружение. Правда, текущий уровень разработок пока позволял оснастить только спецотряды: слишком это удовольствие дорогое и опасное для здоровья. После "апгрейда", в придачу к Способностям (к тому же, крайне узкоспециализированным), человек получает кучу физиологических проблем – одна зависимость от регулярных инъекций синтетических биоэнергоносителей чего стоит; сорокапятилетнего техноэнергета можно считать долгожителем...

Но людям в этом жестоком мире, где всё направлено против прогресса и человеческой расы, не впервые было выбирать меньшее зло. Нашлись готовые пойти и на эту жертву – и сразу удалось заметно снизить потери в боях с нелюдьми. А ещё получить немалый козырь в борьбе с паразитами. Конечно, на стороне гадов была нечеловеческая живучесть и самые разнообразные природные резервы Способностей, но природа имеет слабости, которым не подвластно железо – на фронте экстрасенсорной борьбы техноэнергеты успешно противостояли им там, где ресурс техники брал верх над несовершенством организма оппонентов. Значительно уступая в богатстве приёмов, одолевали точностью. Проигрывая по силе, выигрывали в выносливости. В полной мере использовали возможности техноэнергетических средств, аналогов которым не придумала природа. Компенсировали преимущества банд паразитов перед отрядами обычных людей там, где их возможности были сопоставимы. И побеждали.

Темпус был техноэнергетом со специализацией "P". Выражаясь более понятным языком, тихнопсиоником. От него не требовалось собственноручно крошить вторгшихся тварей, да и не на это его натаскивали. Тем не менее, он – фигура, едва ли не самая важная в подобного рода операциях. Его задачи весьма специфичны, и от их успешного выполнения очень сильно зависит общая эффективность действий...

...

Отогнав ненужные мысли, координатор проверил личные показатели и оборудование, сверился с планом действий, учёл поправки на ситуацию, предложенные компьютером. Цель уже близко, пора приступать к работе.

– Последовательность действий такова, – сказал он, выводя на голограмму тактический план местности и тыкая пальцем в нескольких местах. – Против их разновидности экрана применяем пыль, затем импульс, когда начнут атаку – допплер, минута на всю последовательность. Первая, вторая и третья группы, по восемь человек, высаживаетесь здесь, здесь, и здесь, немедленно активизируете генераторы. Через двадцать секунд высаживаем четвёртую группу, двенадцать человек, вот здесь – резерв и прикрытие от возможных попыток врага проникнуть в городок; пятая, четыре человека, будет поддерживать корабль. По завершении немедленно начинаю координацию. Влад, дальше всё зависит от тебя. Запомните паттерн.

Голограмма на пару секунд показала специфический иероглиф. Своеобразный шифровальный ключ: когда Темпус начнёт передавать отряду сообщения методом ментальной трансляции, тот, кто не видел ключа, не поймёт смысла этих посланий, даже если способен их перехватить.

– Готовы? – спросил Влад у отряда. Ему ответили суровым молчаливым согласием.

– Не подкачайте, – дал командир последнее предварительное напутствие и достал три разноцветных тюбика. Остальные бойцы последовали его примеру. Было, как они выражались на профессиональном жаргоне, время "нюхать клей". А именно – принимать специальные химические стимуляторы для силы, реакции и прочих параметров.

Усиленный имплантантами мозг Темпуса работал по-стальному чётко, отсчитывая миллисекундные обрабатывая продолжающую поступать от детекторов информацию об атакуемом объекте. Когда корабль пересечёт радиус, в котором становится различим общий мысленный фон, можно будет начать выделять кванты времени на его прослушивание...

** Вероятность около 80%, что мы захвачены какой-то разновидностью системы наведения, – сообщил координатор, в целях экономии временнОго фактора переходя на ментальную трансляцию. – Но пока нет признаков начала атаки. Возможно, ждут, пока мы уже не успеем выйти из зоны покрытия, или уверены в своей технике и полагают, что мы не представляем существенной опасности. В любом случае, пока есть возможность, продолжаем идти на сближение. Готовьтесь к возможной экстренной высадке по сигналу [непереводимо в вербальный эквивалент]. Если удастся занять позиции вблизи от расчётных, действуем по утверждённому плану, в противном случае придерживаемся альтернативного стандартного, сценарий 11.

– Уже захватили? – удивился Влад, с сомнением глядя на невпечатляющее голографическое изображение объекта. – Сколько мы сможем противостоять их ПВО?

** Сколько получится. – (Мысленная усмешка). – Слишком мало конкретных сведений об их наступательных возможностях. Косвенный показатель – радиус захвата системы наведения, если это она; учитывая, что база построена в аварийном порядке, он слишком неплохой.

Влад передёрнул затвор.

– Ещё проверим, насколько они круты.

** Лучше не проверяйте, а примите во внимание. У нас не так много сил...

"А эти уроды даже хоть какого паршивого колёсного прикрытия не дали!" – всплыла гневная мысль, но координатор её подавил. Не сейчас.

Начали проявляться первые признаки общего мыслительного фона противника.

**...Судя по всему, главенствуют ящеры. У них же – наиболее серьёзные ТТХ. Учтите при выборе целей.

– Учтём.

** Последняя проверка боеготовности.

– Есть.

** Внимание. Даю обратный отсчёт в тридцать секунд...

Темпуса упорно не покидало неприятное чувство, что игра пойдёт в одни ворота. Даже если они смогут успешно противостоять вооружению пришельцев (к счастью, текущие данные позволяли предположить, что такая вероятность выше 50%)...

Даже в этом случае – в работе санационных отрядов слишком часто встречаются ситуации, когда недостаток снаряжения не скомпенсировать героизмом. Проклятое начальство!!!

Бортовой компьютер продолжал внимательно следить за полями вокруг базы, готовый отреагировать на любое изменение, указывающее на начало враждебных действий, и немедленно активировать подходящее контрвооружение.

***

Стоя в тени одного из корабельных обломков, Блиц вертел во рту зубочистку и смотрел на летучую колымагу местного производства.

– Скоро будет бум, – буднично сказал он сидящему рядом синему дракону, с не меньшим интересом ожидающему грандиозного спецэффекта. – Ты бы поднял эту штуку с земли, что ли? На нас как бы нападают, в конце концов.

Синий растерянно пошарил вокруг рукой и нащупал плазмомёт, отложенный им для удобства наблюдения.

– Почему мы их не сбиваем?

– Чтобы они нас недооценили и подлетели поближе.

– А если они пролетят?

– Конечно, пролетят. Как фанера над Локхом.

Синий обиженно глянул на улыбающегося майора.

– Если они пролетят в другом смысле, – пояснил Блиц свою позицию, – то, во-первых, это будет позор дракийской инженерии, а во-вторых, есть ещё силовой периметр... Вот оно как. Так что включи индивидуальную защиту-то. А то злые хумансы до тебя доберутся и переведут на мясопродукты.

Синий по достоинству оценил тонкий начальственный юмор.

Между тем, от вражеской колымаги начали отделяться характерного вида штуковины.

– О, ракеты запустили, – заметил Блиц. – Гляди – вот так выглядят хумансовские ракеты.

Синий скривил губы.

– А я об чём и говорю – убожество, – продолжал Блиц. – Но зато живая история. И мы с таких когда-то начинали. Но хватило ума продвинуться вперёд... Кстати, плохо.

– Что?

– Да то. Увидят, что с их ракетами получится, и додумаются, что подлетать туда не надо... Но ты не расстраивайся, ещё пятнадцать секунд – и им ничто не поможет.

Хумансовские ракеты были явно низкого качества – летели медленно, оставляли за собой беспорядочные клубы прозрачного серого дыма, будто от горящих проводов, куцыми облачками такого же серого цвета взрывались, когда попадали в поле противоракетного пояса, не показывая ни намёка на сколько-нибудь серьёзные поражающие факторы.

Маджента пристроилась за бронированным скиммером. Вид взрывов её не то чтобы рассмешил, но, во всяком случае, позабавил.

– Даже противоракетный датчик не реагирует, – послышался скучающий голос водителя вездехода.

– Это что, их боевое оружие? – удивились сзади, где-то оттуда же послышался откровенный смех.

Закопчённая драконочка из коммутаторокомательной группы ничего не сказала, но презрительно скривила личико.

Судя по всему, личный состав (не считая "друзей" – те проявляли пофигизм в отношении всего, на что им не предписывалось обращать внимания) окончательно разочаровался в нападающих. Только Блэксан сделал такое лицо, что сидевшему за соседним укрытием золоточешуйчатому качку стало некомфортно.

– Э... э?.. – только и смог спросить он, заметив выражение физиономии десантника.

Между тем, четыре ракеты спокойно пролетели через заискрившийся пояс и врезались в поле силового периметра.

– Так я и думал, – прокомментировал Блэксан. – Мелкодисперсный металл или ещё какая-нибудь дрянь. Значит, и здесь додумались, паскуды.

– До чего? – не понял золотой.

– До того, что при определённой концентрации такой пыли на границах экрана генераторы затыкаются, – с лёгким раздражением разъяснил Блэксан. – Дефект, принципиально неизбежный при используемой нами технологии генерации полей. А другой у нас в ближайшее время не предвидится.

Золотой ничего не сказал, но выражение его лица было слишком очевидным. Десантник, подняв радиоточку, мрачно улыбнулся.

– А ты и не мог знать – сверхсекретная информация и не по твоей части. Знаешь, кто первым открыл этот фокус с пылью? Повстанцы с одного особо запущенного. О том, чтобы карательная операция обошлась без потерь, забыли моментально. Эй, там, вы слышите? Это всех касается!

Прежде, чем кто-то успел пикнуть, с вражеского корабля выпустили несколько сгустков энергии, невидимой, но оставляющей за собой заметные следы из "оптических линз", образованных возмущениями среды. Два из них ударили по стационарным радарным установкам, третий – по передвижной на одном из скиммеров. По поражённым целям с характерным звуком пробежал разряд.

– Системы дальнего обнаружения вышли из строя, – не замедлило последовать "радостное" донесение. – Силовой периметр тоже.

– Ракетчики, мать вашу рогатую! Стреляйте немедленно! – рявкнул кто-то вблизи второго скиммера.

Личный состав уже понял, что не всё так легко, просто и прикольно, как хотелось бы. Маджента очень громко и в грубой форме выражала недовольство по поводу недооценки врага (досталось всем, особенно одному зелёному недоноску, в котором так не вовремя проснулась [непереводимое censored прилагательное] склонность к дешёвым эффектам); драконы, ещё не предпринявшие мер по поиску укрытий, немедленно засуетились на эту тему и принялись торопливо включать приспособления индивидуальной защиты. "Друзья", рассредотачиваясь, загремели вооружением.

Однако за долю секунды до того, как первый залп был готов вырваться из орудий и накрыть вражеский корабль, тот сделал резкий манёвр и неожиданно, так сказать, размножился. Десятки, а то и сотни его экземпляров, двигающиеся в разных направлениях, на различных расстояниях и высотах, заполнили небо над базой во всём обозримом кругозоре.

– Эй, что за байда?! – ошарашенно возопил синий дракон, ранее сидевший рядом с Блицем – дизориентированный столь офигительной (иначе и не скажешь) переменой в обстановке, он метался между стенками и камнями, беспорядочно паля в воздух. В этом он был, мягко говоря, не одинок.

– Голография! – не своим голосом рычала то ли Маджента, то ли ещё какая-то драконица, если судить по командности голоса, званием не ниже старшего лейтенанта. – Ориентируйтесь по сканерам!

– Эта фигня действует на сканерах дублируется, – последовал неутешительный ответ. – Даже автоматическая система в замешательстве!

Так оно и было. Наверное, разработчики первоклассной дракийской ПВО в полном составе застрелились бы от позора, случись им увидеть, как щедро их безупречное детище распыляет боезапас в молоко.

– Нас всех замочат!

Нечего сказать – уместный возглас. Только этого сейчас ещё и не хватало для полного счастья.

Блэксан моментально засёк паникёра: канцелярского вида дракон-альбинос, у которого только что закончились патроны, и который в связи с этим нёсся к ближайшему покорёженному люку с явным намерением забиться туда поглубже.

Не то, чтобы сотрудникам ОВБД были свойственны подобные пораженческие настроения. Однако встречались среди них лица, попавшие в органы исключительно по причине выдающихся успехов в каких-либо прикладных науках, а никак не морально-боевых качеств. Польза от их научных познаний, возможно, и была, а вот в заварушке, мать их хвостатую... А истерика, как известно, штука заразная.

– Заткнись! – Ловко оказавшись на пути у альбиноса и применив к нему борцовский приём, солдат немедленно связался с Маджентой. – Контр-доминатор, в меру своей компетентности, я порекомендовал бы всем не тратить патроны и готовиться к отражению наземного штурма.

– У меня тут два нервных кадра сеют панику, – огрызнулись из радиоточки. – Если смогу их заставить не визжать и не гвоздить во все стороны, может, и получится.

– А вы их подзатыльниками, – посоветовал Блэксан.

Поверженный наземь альбинос подниматься не торопился. Зарывшись носом поглубже в землю, он тихо и малодушно поскуливал.

– Лабораторные ящерицы... – с нескрываемым презрением произнёс Блэксан, осторожно наблюдая из своего укрытия за голографическим беспределом. – Приучились, блин, что хвосты палят другие... Всегда говорил, что этим соплям надо выдавать ксивы другого цвета, чтобы отличали их от реальных бойцов...

– А почему наземный штурм? – спросил Раптор, его коллега по десанту, красный дракон в красных же контактных линзах.

– Видишь, не стреляют? Чтобы не выдать своё реальное местоположение, и хумансу понятно. А драндулёт у них только один, и тот транспортный... Нет, с воздуха они атаковать не будут.

– Голография с воздействием на сканирующее оборудование... – качая головой, рассуждал вслух красный. – Надо же... Интересный фокус...

– Скоро закончится.

– Откуда такая уверенность?

– Боевая интуиция.

***

Одна секунда казалась растянутой на десять, мышцы почти не ощущали тяжести оружия, экипировки и самого тела. Ухо различало мельчайшие шумы. Цветовое восприятие расширялось, в окраске предметов проявлялись невидимые ранее цвета из инфракрасной и ультрафиолетовой области. "Клей" действовал на полную катушку.

Потом будет традиционная "ломка", а в более отдалённой перспективе – проблемы со здоровьем. За использование химии неизбежно приходится расплачиваться, но лучшего выхода пока просто не найдено. Чтобы быть в состоянии защищаться от врага, ему нельзя уступать ни в одном качестве – а ведь враг зачастую сильнее, хитрее, быстрее и злобнее человека, и от мутации к мутации совершенствует свои параметры. Спецназ не должен отставать...

Приземистого вида пирамидальная машинка с "тарелкой", устремлённой вверх, тихо гудела, излучая в заданном направлении энергию положенного ей спектра. Завершив настройку оборудования, спецназовцы ожидали приказа командира.

– Начинаем, когда отключится допплер. Отмеченная техника, потом ящеры, потом гуманоиды. – Голос Влада был сильно изменён дыхательной шлем-маской, оборудованной резонатором для усиления речи. – По мере поступления сведений от Темпуса приоритеты могут меняться. Не забывайте про следящие ретрансляторы, почаще пускайте их в действие – так мы поможем ему быстрее и точнее оценивать обстановку.

Он пробежался взглядом по тяжёлому вооружению различных видов, имеющемуся, помимо стандартной комбинированной винтовки, в комплекте у каждого солдата. Как правило, все из них приходится пускать в действие.

– Ну... Не подведём родную землю.

Рассредоточившись в цепь, группа двинулась на позицию.

***

Дальше...