_{Разве может разумное существо...}

С. Захаров, "Драконья охота"

Джонни Шаловливые Ручонки осторожными шажками передвигался по коридору, держа наготове арбалет и прислушиваясь к каждому шороху.

Нынешнее дело было чрезвычайно опасным, и подготовиться к нему пришлось соответствующе. По дороге сюда, да периодически и сейчас, он не раз проверял, на месте ли оборудование. Четыре основных прибора, от которых напрямую зависит, сколько у него сегодня шансов: кольцо невидимости, создающее вокруг обладателя маскирующую оболочку в пару метров диаметром; экзотический прибор, похожий на часы – драконометр, указывающий на ближайшего дракона и сообщающий об его состоянии (спит ли, бодрствует ли, знает, что у него гости, и тому подобное); фигуристый амулет с четырьмя разноцветными камнями – детектор магии всех стихий, самое то для поиска колдовских ловушек; фонарик, чьё освещение видно только глазу его владельца...

И это не считая менее критичных для успеха фенечек, которыми он тоже заполнился под завязку. Прибавить к этим затратам ещё и консультации: половина закупленных магических вещей, мягко говоря, практически не используется в воровском ремесле, и опыта обращения с ними, соответственно, не было – пришлось основательно пообщаться со специалистами, чтобы восполнить пробел.

Не исключено, что он запасся излишествами сверх меры, и понадобится далеко не всё. Но в такого рода делах дополнительные траты редко бывают лишними. Будет гораздо хуже, если в один прекрасный момент под рукой не окажется инструмента, нужного во встретившейся ситуации. А встретиться тут, пожалуй, может всякое. Это ведь не золотохранилище какого-нибудь захудалого ростовщичка. Это место, скажем без приукрас, даже покруче, чем королевская сокровищница!

Тусклый свет фонарика еле-еле дотягивался до стен, потолка и даже до пола – но намётанному глазу этого было вполне достаточно, чтобы зацепиться за любую подозрительную мелочь.

Какой-то шорох сбоку...

Нет, просто зацепилась за камень какая-то трава, занесённая сюда ветром. Хе, даже не хочется думать, какие были бы впечатления, зацепись она за самого вора, да ещё сзади!

А вот эта площадочка выглядет довольно подозрительно...

Джонни поводил вблизи неё магодетектором. Судя по молчанию оного, магии в этой площадке не наблюдалось.

Небольшая проверка при помощи более незатейливого инструмента и ловкости рук – нет здесь и обычных механических ловушек. Очередная ложная тревога. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Нервы были натянуты практически до предела, но Джонни не зря вот уже три года числился в пятёрке наиболее удачливых пацанов в Гильдии Ворюг: с самообладанием у него всё было в порядке, как и с пониманием азов профессии.

Никогда и нигде в работе члена Гильдии не случается такого, чтобы ходить на дело оказывалось легко. Даже ребёнку известно, что, чем богаче лох, тем меньше он горит желанием расставаться с нажитым добром, а от степени нежелания напрямую зависит количество и изощрённость ловушек, расставленных на бедного вора.

А кто на свете богаче всех?

Можно спорить, но многие умные люди сходились на одном: самые богатые в мире существа – это драконы. Среднестатистический дракон за свой долгий век (а драконы, как известно, практически бессмертны) успевает стянуть в своё логово такую кассу, что редкий король не сгрызёт себе локти от зависти, буде ему вздумается сопоставить её по богатству со своей казной...

Джонни, остановившись у стены, долго изучал паутину справа, оснащённую внушительным хозяином. Паук был весьма крупен и обладал злобными жёлтыми глазками, шарящими вокруг.

Не исключено, что просто насекомое. Однако вполне вероятно, что и фамильяр, чьи глаза, слух и прочие чувства служат делу обнаружения непрошенных гостей... Джонни в своей карьере не раз сталкивался с ситуацией, когда, казалось бы, чисто случайные крысы или насекомые оказывались частью хитроумной сигнализации; пару раз недостаточное внимание к таким деталям стоила ему успеха.

Конечно, сейчас вокруг него завеса невидимости – но укрывает она далеко не от всех глаз, и тем более не спасёт от последствий небрежности...

Сделать, что ли, проверку, чтобы быть до конца уверенным? Или не надо, от греха подальше?

Драконометр показывал, что перемен в местонахождении и состоянии хозяина пещеры перемен пока не наблюдается. Подумав, Джонни решил забить на паука и двигаться дальше. Если это и дозорный – во всяком случае, он не заметил постороннего, и не стоит делать излишние движения, могущие ему в этом поспособствовать: риск едва ли окупится.

Среди добропорядочных бюргеров принято считать, что воры – приземлённые и бессовестные типы, для которых в жизни не существует ничего, кроме денег. Что ж, некая доля правды в этом есть – но именно, что доля. Когда вор достигает высшей ступени мастерства, у него, кроме чисто меркантильной стороны дела, просыпаются и несколько иные мотивации. Если хотите, это своеобразный спорт. Не столько украсть, сколько доказать миру, что ты способен бросить вызов судьбе, обойти самые изощрённые меры охраны и коснуться запретного – вот подлинное призвание мастера! Чем сложнее провернуть дело, тем больше почёта. Хотя, с другой стороны, больше и риск, что взятая планка окажется не по плечу. Но ведь тем больше и азарт!

Вот и Джонни сейчас намеревался проделать в высшей степени дохлый номер – обокрасть дракона.

Коридор начал расширяться и, наконец, вскоре привёл в огромную пещеру.

Вор на некоторое время задержался, восхищённо оглядываясь по сторонам. Восхититься было от чего: пещера была основательно забита золотом и всевозможными драгоценностями. Многие вещи были аккуратно разложены в пирамидки и прочие структуры, но изрядная часть и просто бессистемно валялась на полу, покрывая его этаким ковром немыслимой стоимости. Здесь накопилось столько имущества, что дракону, по-видимому, было уже в лом применять к его раскладке художественное осмысление...

Среди предметов было немало магических – то тут, то там Джонни замечал самосветящиеся феньки, создававшие в пещере определённый световой фон. Среднестатистический колдун, пожалуй, много бы дал, дабы позаимствовать отсюда чего-нибудь... В дальнем углу пещеры неясно темнело нечто огромное.

Хотя, собственно говоря, почему нечто? Дракон собственной персоной. Причём, на его воровское счастье, чудище дрыхнет беспробудным сном. Джонни ещё раз сверился с драконометром – да, так и есть. Именно дракон, именно там, и не притворяется, а именно дрыхнет. Что ж, пока всё в соответствии с планом.

Сделав небольшой перерыв на отдых, он осторожно двинулся вперёд, держа наготове детектор магии и приглядываясь к подозрительным деталям. То, что на подходах не было ни одной ловушки, ещё ничего не значит: драконы в последнее время всё чаще ставят сюрпризы не только возле сокровищницы, но и непосредственно в ней.

Богатство валялось буквально под ногами – бери и выноси, пока дракон не проснулся. Если, конечно, умудришься его не разбудить...

Аккуратно ступая по монетам, Джонни хмыкнул.

Обычный вынос золота из драконьей кассы – дело, безусловно, исключительное, но сегодня это не для него. Есть тому весьма прозаическая причина: на этом поприще уже были преуспевшие. Не так много, но были.

После того, как Гильдия предложила жаждущим азарта и приключений пощипать местного дракона, прошло примерно полгода. Поначалу всех удальцов постигал неизменный облом, но примерно через четыре месяца нашёлся первый счастливчик, которому улыбнулась удача: Бобик Лысый, слегка дымящийся и поцарапанный, но вполне живой и довольный, вернулся в притон Гильдии с парой монеток, брильянтом и слинявшей драконьей чешуйкой. Через некоторое время нашёлся ещё один мастер, причём пострадать ему удалось чуть поменьше, а вынести – чуть побольше. А последний месяц сезона походов на драконью кассу оказался и вовсе урожайным: поголовье преуспевших перевалило за десяток, а количество вынесенного ими стало исчисляться чуть ли не пудами. Стало очевидно, что ключик найден. Ощип дракона потерял ореол элитности, и приключенцы было приуныли, но тут кто-то придумал, как развить идею.

Суть заключалась в том, что в сокровищнице дракона, по агентурным сведениям, появился исключительно ценный камень. Ящер купил его у кого-то из Тёмных Племён – было неизвестно, у кого именно и по какой надобности, но зато было известно, что он не поскупился отвалить за него аж четверть своей кассы. Само собой, что столь ценная вещь валялась не абы где, а в самом центре драконьей сокровищницы. Чтобы добраться до сего камня, само собой разумеется, было недостаточно залезть в драконью пещеру – требовалось ещё и пробраться, почитай, чуть ли не на глазах у хозяина, в самое её сердце. Как минимум. А как максимум – умудриться после этого вернуться живым и с добычей.

Ну и, понятное дело, вынос именно этой драгоценности как раз и был предложен вниманию интересующихся.

На этот раз за полгода ни одного счастливчика не появилось, хотя желающих было не меньше, чем ранее. И мало того – никому до сих пор не удалось не то что утащить камень, но даже и вернуться из похода. Детали того, что с ними случилось, оставались покрытыми мраком тайны...

И не будь Джонни претендентом на Номер Один в Гильдии, если бы не принял такой вызов своему искусству!

А вот, кстати, и камешек...

Небольшой пятачок в середине пещеры была расчищен от прочих богатств, в самом его центре на полу возвышалась чёрная подставка, а на ней стоял огромный, изумительно сияющий рубин.

Вор с трудом подавил возглас изумления. Да, поистине, дракон не ошибся, выложив за эту вещицу такую уйму бабок!

Соблюдая предельную осторожность и не сводя глаз с темнеющей в глубине пещеры туши, Джонни подошёл к центральному пятачку и внимательно пригляделся.

На первый взгляд, ничего особенного...

Джонни нашёл в себе силы, чтобы отвести глаза от рубина и взглянуть на пол вокруг подставки. Как оказалось, не зря: пятачок был усыпан подозрительной серой пылью. Тем более подозрительной, что на ней наличенствовало некоторое количество следов от ботинок "коллег по цеху".

Ага, ухмыльнулся вор, вот она, засада. Что ж, надо отдать ящеру должное, неплохая психологическая задумка: длиннющий путь, на каждом шаге которого ты тратил множество нервов, ожидая ловушку, на поверку оказался совершенно беспрепятственным – и, наконец, вот она, цель (да ещё какая цель!), достаточно лишь сделать шаг и протянуть руку... Неплохой повод для того, чтобы утратить самообладание и под самый конец сглупить, не так ли?

Крайне аккуратно он четырежды обошёл пятачок, прозванивая околоподставочное пространство детектором. Потом ещё столько же раз прошарил обычным инструментом. Надо же, и здесь чисто!

Стало быть, засада в подставке?

Тщательное изучение штуки, служившей подставкой великолепному сокровищу, показало, что никаких ловушек механического плана нет. Очередной магодетекторный прозвон... Чисто.

Нет, так не бывает. И не просто так обломались те, чьи следы окружают эту штуковину... Вывод только один: засада – в самом камешке. Скорее всего, проклятие. Камни такой крутизны часто защищают подобным макаром. Хотя возможен и такой вариант: как только он возьмёт камень, тот выкинет какой-нибудь фортель, который разбудит дракона и даст тому возможность застукать похитителя прямо на месте преступления.

Вор хитро улыбнулся про себя. Он слишком тщательно готовился к этому мероприятию и слишком тщательно его продумывал, чтобы не предусмотреть и этих возможностей...

Щепотка пыли просыпалась на камень, вспыхнула и взметнулась бесшумным взрывом зеленоватых частиц. Ценная штука, для закупки которой пришлось поднапрячь связи среди барыг и отвалить полтинник, но затраты вполне себя окупают – пепел чёрной волосатой горгульи нейтрализует любое проклятье (как говорят магиши, ослепляет активную сущность проклятия – но с практической точки зрения, это примерно одинаковый хрен). С сигнализацией будет чуть посложнее. Дракон хорошо выбрал место: если он проснётся, когда похититель находится в центре сокровищницы, шансы добежать до выхода нулевые. Но фишка в том, что на этот раз бежать никуда не потребуется. Для этого случая была приобретена другая фенька – Джонни как раз нащупал её в кармане и сжал левой рукой, приготовив к молниеносному использованию. Стоит замкнуть небольшой контакт – и он мгновенно перенесётся в заранее определённое место в паре миль отсюда, вместе со всем, что носит на теле и держит в руках. Пожалуй, на этот раз дракону предстоит сильно обломаться!

Итак, рука в паре сантиметров от заветного сокровища... Рабочее правило вора номер самое главное: когда ты уверен, что всё продумал и нигде не ошибся, подумай ещё раз, действительно ли ты ничего не забыл?

Пожалуй, всё. Какие ещё могут быть варианты? Блокировка телепортации из пятачка. Правда, на этот вариант тоже имелся план, но он не пригодился – детектор магии не обманешь, а он доложил, что на сие место никакого спелла не наложено. Закрытие выходов из хранилища или ещё какая заградительная фигня, которую проснувшийся дракон может успеть колдануть... Учитывая выбранный способ отправления в обратный путь, это не проблема. Другое дело, что реакция у дракона весьма недурна сравнительно с человеческой, и можно не успеть увернуться... Но предусмотрено и это – не зря Джонни перед делом принял специальный ускоряющий косячок: сейчас он быстр настолько, что успеет телепортнуться даже из-под драконьего файерболла. Всё схвачено. Ну-с, вперёд. С Ним, как говорится, Самым!

Коснувшись камня, вор успел понять, что всё-таки он в чём-то просчитался. А вот в чём именно, уже не успел. Доля секунды – и на том месте, где только что стоял невидимый человек, оседало облачко серой пыли...

***

На опушке было почти тихо: окрестная живность предпочитала обходить троих лежащих под деревом драконов за полмили. Пожалуй, единственным существом, в коем вид грозных ящеров не пробуждал должного почтения и уважения, был одноглазый попугай, с пофигистическим видом восседавший на одной из веток означенного дерева. Но надо сказать, в данный момент он был не так уж опрометчив в своей беспечности. Ящеры были настроены вполне мирно – они вели между собой светскую беседу.

– И не говори. Эти ворюги уже у меня вот где сидят! – говорил чёрный дракон бывалого вида, делая соответствующий жест. – Перепробовал всё, начиная с волчьей ямы и заканчивая шкатулками теней. В лучшем случае, на неделю. Потом – всё равно пролезают! А раз пролезают – сам понимаешь, каждый раз чего-нибудь недосчитываюсь. Один раз поставил самострел на растяжке – ну, ты знаешь, стандартная схема №2 с невидимой ниткой; вот... а наконечник для стрелы у Клана Огненного Железа заказал – адамантиновый, любую человеческую броню протыкает, как единорог девственницу. Дорогущий, как не знаю кто. И что ты думаешь? Спёрли наконечник!

Второй дракон, медного цвета, помоложе и более изящного телосложения, хихикнул.

– Вот... – продолжал чёрный. – Переносить клад в неприступные горы? Пробовал, не помогает. Иногда подумываю, а не урыть ли всех людишек к такой-то матери – чтобы профилактика с запасом, так сказать... Но ведь, что самое мерзкое – не выйдет! Кто-нибудь обязательно да выживет, втихаря расплодятся – и всё по новой... Ох.

– То есть не просто достали, а очень достали? – уточнил третий дракон, золотой по цвету.

– Очень, – кивнул чёрный и вздохнул. Медный промолчал, но ко вздоху присоединился – затронутая тема была больным местом для любого мало-мальски уважающего себя дракона.

– Тогда – рекомендую, – сказал золотой, доставая что-то правой передней лапой. – Завалился в наши края один странствующий оркский шаман, магия у него какая-то особо мощная и специфическая, но это не суть. Главное, что он делает и продаёт драконам такие вот штуки. В переводе с ихнего языка называется "Ловушка для паразитов".

Его собеседники с интересом уставились на рубин потрясающей чистоты и необыкновенно правильной огранки.

– Ой, как красиво, – произнёс медный. – Ой! А я там отражаюсь!

– Да, вещица сама по себе красивая, – согласился золотой. – Но слушайте дальше.

Повинуясь движению его лапы, верхняя половинка камня повернулась на четверть оборота и, издав щелчок, закрепилась в новом положении. Чёрный прищёлкнул языком от удивления: камень вновь выглядел одним безупречным целым, и даже его искушённый в драгоценностях глаз не мог уловить ни единого намёка на наличие линии, разделяющей его на вращающиеся части.

– Когда поворачиваешь его вот так, то он включён, – пояснил золотой. – После этого любое смертное существо, которое до него дотронется, моментально обращается в прах. Ворюга, который её захочет спионерить – естественно, в первую очередь. Купил себе эту штучку полгода назад – больше у меня ничего не выносят. Не поверишь – ото всех остальных ловушек давно отказался. Работает абсолютно надёжно.

– Да ну? – Черный удивлённо поднял бровь. – И никакого обмана?

– Гадом буду, дружище! – рассмеялся золотой. – Разве я когда-нибудь обманывал?

– Да нет, почему же, – миролюбиво отозвался чёрный. – Я и сам был бы не прочь заиметь что-нибудь этакое – есть много вещей, на которые мне было бы более приятно тратить время, чем устанавливать ловушки и потом выковыривать из них смердящие трупы. Но я просто... как бы сказать... ортодоксален из принципа, что ли. Ты не хуже меня знаешь, как много барыг не прочь нагреть лапы на желании бедного дракона защитить свой клад. Расхваливать свой товар они все мастера, а потом оказывается, что о чём-то забыли предупредить, что-то работает не совсем так, как обещали... Хорошо, если потом сможешь залететь к нему на предметный разговор – а если прощелыги и след простыл? Такое тоже бывало. Поэтому предпочитаю, так сказать, старые и проверенные методы. Пусть, скажем, старый добрый капкан не так крут – но, по крайней мере, я им пользуюсь полжизни, примерно знаю, чего от него ждать и чего не ждать. А взять новомодную штуковину – неизвестно ещё, какие у неё воздушные ямы и побочные эффекты... Хотя – офигительно красивенная штука, – добавил он, ловя себя на том, что не в силах оторвать глаз от великолепного камня. – Пожалуй, я бы такую за один только вид прикупил...

– Прикупи-прикупи, не пожалеешь, – заверил золотой. – Никто ведь не заставляет сразу отказываться от капканов – можешь совмещать. Когда мне кореша с южных гор эту вещь присоветовали, я ведь тоже не сразу созрел. Примерно две недели сомневался, не дороговато ли отвалил. От последних ловушек отказался только через пару месяцев... Чтобы кто-нибудь жаловался – ни разу не слышал. Нарекание, пожалуй только одно: пылюка вокруг быстро наслаивается. Но раз в год всё равно капитальная уборка – подумаешь, чуть больше мусора вынести. Зато остальной год спишь спокойно, не опасаясь, что чего-нибудь утащат...

– А если они додумаются, что брать камень нельзя, и начнут золото таскать? – спросил медный.

– Видишь ли, есть тут одна изюминка. Чтобы ловушка работала на полную катушку, надо сначала немного постараться: найди способ распустить среди людей слух, что у тебя появился ужасно дорогой рубин, украсть который особенно трудно, и что тот, кому удастся это сделать, при жизни попадёт в легенды всех Четырёх Земель. Ну, или ещё что-нибудь в этом духе. После этого можешь быть уверен – кроме камня, ни к чему другому они даже не притронутся.

– А-а... – понимающе кивнул чёрный. – Ловим на тщеславие?

– Точно! – Золотой улыбнулся. – Потому эта ловушка и безотказна. Капканы, растяжки, незримые стражи – всё это можно обойти или обезвредить. Но чтобы обойти или обезвредить ловушку, которая ловит вора за те ниточки, что им движут, нет другого способа, кроме как измениться самому. А если существо изменится так, чтобы эти слабые стороны перестали быть его слабыми сторонами, оно уже не будет вором. Впрочем, большинство людей на это не способно.

– Ты знаешь, – произнёс чёрный задумчиво, – а мне нравится концепция. Пожалуй, ты меня уломал – всё-таки попробую.

– Говорю тебе, попробуй, – согласился золотой. – Кроме всего прочего, на неё ещё и медитировать хорошо.

Драконы на минуту умолкли, глядя на удивительный рубин.

– То, что мы в нём видим – это отражение не тела, но духа, – благоговейно произнёс владелец камня. – И отражается в нём только тот, чей дух рождён для полёта... Когда шаман мне его продавал, он сказал что-то примерно такое.

– Можно посмотреть? – спросил чёрный, протягивая лапу, но золотой спрятал рубин обратно.

– Извини, не дам. Так привык, что уже не мыслю себя без этой вещицы... Да не волнуйся, у него этих штук – целый воз, хватит на всех! Хотя, конечно, стоит немало... Но мне хватило, хватит и вам.

На лице медного отражалось сомнение.

– Могу даже проспонсировать по дружбе, – предложил золотой, заметив этот факт. – Если решишь, что оно себя не оправдало, золотишко можешь не возвращать.

– Нет-нет, спасибо, – отказался медный. – Это я так, о своём задумался... Пробивает что-то меня в последнее время на странные размышления... Не обращай внимания.

– Неправильные мыслишки посещают? – скабрёзно-понимающе хохотнул чёрный. – Давай, колись.

– Скажи, когда на твой клад засматривается какой-нибудь левый дракон – ты что делаешь?

– Ну... – хмыкнул чёрный. – Для начала намекну ему, что хорошо бы позасматриваться в другую сторону. Если не поймёт...

– Вот примерно про это я и думаю. С драконами мы договариваемся, а на людей только и делаем, что ставим ловушки. А вдруг с ними тоже можно попробовать договориться? Знаю, звучит нелепо, но сами смотрите... Они разговаривать умеют – это раз. Обходить наши ловушки учатся очень быстро – это два. Вполне возможно, что они разумны!

Драконы сочувственно посмотрели на него.

– Молодой ты ещё, да неопытный, – наставительно сказал золотой. – Ловушку научится обходить хоть даже крыса, если перед ней туда попадёт десяток других. И уж тем более болтовня всякой чуши – это никак не признак разума. Это любой попугай умеет.

– Пиастры! Пиастры! Пиастры! – активизировался одноглазый попугай на дереве, словно сообразив, что речь идёт об его собратьях. Но драконы не обратили на пернатого болтуна ни малейшего внимания.

– Посуди сам, – продолжал золотой. – За те полгода, пока у меня этот камень, на него попалось уже за сотню. Был бы у людей разум, они бы уже давно задумались, почему в воровстве им перестала сопутствовать удача – вполне себе повод, чтобы, как минимум, лазить пореже. Но нет – прут такими же косяками, как и в начале, и точно так же одержимы жадностью. Как ты думаешь, разве может разумное существо позволять своим инстинктам настолько тупо управлять собой? Так что не волнуйся, друг мой: люди не более разумны, чем те стада, которых мы загоняем на охоте. Почему мы должны поступать с ними иначе, чем с чешуйными клопами, или пауками, ткущими на нашем золоте свою грязную паутину?

***

– Уже уходите, ваше сиятельство?

Князь, обернувшись, бросил последний взгляд на работников, копошащихся у добычи. Досматривать до конца их рутинную работу не было ни малейшего желания: за свою жизнь он предостаточно насмотрелся на разделку драконьей туши, и ничего нового здесь увидеть не ожидалось. Правда, его внимание привлекло нестандартное выражение на морде трупа, да и общая поза тела. Крылатые ящеры дорого продавали свою жизнь, поэтому обычно их пасти были оскалены и покрыты пеной. В данном же случае остекленевшие глаза были устремлены вперёд, словно на какой-то предмет в пятидесяти шагах перед драконом, а чешуйчатые губы расплылись в тупой блаженной улыбке. Также, насколько позволяла разглядеть деятельность работников, на теле не было заметно каких-либо значительных травм и ранений, полученных при жизни. Судя по всему, кончина чудища была безболезненной.

– Пожалуй, да, мессир волшебник: смотреть на это дело познавательно, но в высшей степени скучно. Полагаю, вы не возражаете против прогулки в моём обществе?

Мужчина, с которым разговаривал князь, был похож, скорее, на капитана пиратского судна: один глаз закрыт чёрной заслонкой, деревяшка вместо ноги и попугай на плече (кстати говоря, тоже кривой – правда, на другой глаз, что создавало определённую симметрию с его хозяином). Тем не менее, характерное обмундирование (включая колпак), борода, посох и манеры выдавали в нём именно волшебника. Собственно говоря, ничего удивительного в этом не было: знакомому с ремеслом колдовства известно, что оно зачастую бывает не менее опасно, нежели мореплавание.

– Напротив, ваше сиятельство, сочту за честь. Кроме того, я обещал вам рассказать о наших методах – едва ли в ближайшее время представится более удобный момент...

В сопровождении ненавязчивой, но бдительной охраны они направились в сторону княжеской резиденции.

– Как вашему сиятельству известно, в мирное время у нашей экономики две основных напасти: ворюги и драконы. Причём трудно сказать, что хуже. С одной стороны, ворюг больше. С другой стороны, они впоследствии тратятся на пьянство, девок и покупки – то есть, худо-бедно участвуют в товарообороте; драконы же складывают награбленное мёртвым грузом в свою кассу, то есть полностью изымают ресурсы из экономики. Но, независимо от различий, у обеих напастей есть одна фундаментальная общая черта: они вредны для процветания государства, и потому должны немилосердно пресекаться. И эта задача...

–...лежит на мне и моих людях, – закончил за него князь.

– Совершенно верно. И, пожалуй, не моей скромной персоне рассуждать, насколько непросто вооружённым силам вашего сиятельства – несомненно, могучим, но, увы, отнюдь не бесконечным – распыляться на решение двух столь разнородных задач, как поимка ворюг и устранение драконов.

– Вы удивительно точно обрисовали ситуацию, мессир волшебник. Эти дела требуют решительно различающихся подходов и навыков; известно, что достигший мастерства в охоте на драконов не сгодится для охоты на ворюг – и наоборот. Не говоря уже о том, что подготовка и поддержание подразделения и в том, и в другом случае требует огромных вложений и времени. Нельзя за пару месяцев подготовить отряд, способный отразить любое нападение дракона или раскрыть любое воровство: это требует многолетней и непрерывной работы. Поэтому приходится одновременно готовить и содержать две разнородных группировки внутренних сил, и практически никогда не известно, кому из них следует отдавать преимущество. Всегда есть риск, что на одном из фронтов окажется переизбыток сил, в то время, как на другом их будет катастрофически не хватать... Приходится довольствоваться тем, что не хватает ни там, ни там – но более-менее понемногу.

Волшебник кивнул и снова взял слово.

– Вот примерно такие соображения, ваше сиятельство, и сподвигло умы учёных граждан, которым небезразлична судьба отечества, на общественную инициативу – создать предприятие, которое взяло бы на себя часть забот на одном из двух этих фронтов, облегчив, тем самым, непосильную нагрузку на войска и стражу. Тщательно взвесив свои возможности и проведя необходимые подготовительные работы, мы решили заняться драконами.

– С применением этого самого метода? – уточнил князь.

– Инновационного метода! – подчеркнул волшебник с явной гордостью. – Традиционные способы ликвидации драконов предполагают их военизированное уничтожение, что сопряжено со значительными затратами и жертвами, а кроме того, не даёт 100% гарантии, что дракона удастся победить. Но наука, как известно, не стоит на месте. Недавно был найден принципиально новый подход к решению проблемы: он позволяет не только полностью исключить из операции вооружённую компоненту, но и повысить эффективность до чистых 100%.

– Слушаю вас внимательно...

– Ключевым техническим элементом является уникальная разработка нашего НИИ Магии и Колдовства, запатентованная под названием "Ловушка для паразитов (ТМ)". – Волшебник извлёк огромный и необыкновенно красивый рубин. – Можете потрогать, ваше сиятельство, в невзведённом состоянии он совершенно безопасен.

Рубин был ощутимо холодным на ощупь, несмотря на жаркую погоду. Князь заметил, что на нём совсем не остаётся отпечатков от прикосновения пальцев – словно к камню не прилипало ни пыли, ни жира, ни пота.

– Любопытная вещь, – с уважением в голосе сказал он, возвращая артефакт волшебнику. – И как же она работает?

– Принцип использования устройства может показаться не вполне тривиальным, но он достаточно надёжен и по-своему красив. Начинаем мы с того, что, используя подставные лица из Тёмных Племён, распространяем кристаллы среди драконов целевого ареала. Товар позиционируется, как редкая и необыкновенно эффективная ловушка для ворюг, покушающихся на драконью кассу. Самым интересное, что это действительно так. Одно из свойств кристалла – во взведённом состоянии он способен мгновенно превратить в пыль любое существо, которое до него дотронется – кроме дракона. Теперь представьте ситуацию: в округе распространяется слух, что в кассе дракона появился ну очень ценный рубин, который грех не украсть. Полагаю, ваше сиятельство знакомы с нравами местных ворюг, и без труда смогут предсказать ситуацию, которая за этим последует... Так что ловушка, повторюсь, действительно работает. Это чрезвычайно важно: благодаря сему факту, драконы не только раскупают товар сами, но ещё и агитируют на это других сородичей. Разумеется, есть у товара и более мелкие потребительские свойства, привлекающие покупателей, но это – основное.

– А в чём же засада, мессир волшебник? – с заговорщическими нотками в голосе спросил заинтригованный князь.

– А засада, ваше сиятельство, в следующем: по мере того, как объект держит камень в своей кассе, тот привязывает его к себе, завладевает мыслями и чувствами, порабощает душу и тело и, в конечном итоге, вытягивает из него жизненную силу. На весь процесс уходит, в зависимости от живучести объекта, от четырёх месяцев до одного года. Таким образом, столь вредное и бессмысленное животное, как дракон, оказывается без лишнего шума и пыли разделённым на три своих составляющих компонента, каждый из которых по отдельности может быть с пользой применён в народном хозяйстве. Компонент первый – драконья касса, её мы раздаём настоящим владельцам, то есть народу, с которого она грабилась. Компонент второй – драконье тело: три тонны чешуи и высокопрочных костей, пригодных для оружейного и строительного дела, плюс всевозможные яды, химикаты и энзимы. Особо отмечу, что, поскольку в данном случае обошлось без физического насилия, это добро достаётся нам неповреждённым, как вы только что видели своими глазами. Ну и, наконец, компонент третий – драконья жизненная сила, которая по завершении операции оказывается заключена в кристалле.

Волшебник извлёк и продемонстрировал ещё один камень – в отличие от первого, этот светился сам по себе, переливаясь сполохами красных огней всевозможных оттенков.

– В здоровом драконе, достигшем и перешагнувшем репродуктивный возраст, содержится столько энергии, что хватит на излечение не одной сотни существ. Поэтому, после дезактивации кристаллов, мы передаём их медицине – там жизненной силе объекта находят более достойное применение, чем предыдущий владелец. Вот, собственно говоря, и всё. Единственная возникающая при этом трудность, требующая вложения значительных человекоресурсов – своевременно вывезти оставшееся после объекта имущество, прежде чем до него доберутся ворюги и поуменьшат комплектность.

– Неплохо, неплохо... – задумчиво произнёс князь, подняв глаза и почесывая подбородок. – Но, если извлечение жизненной силы, как вы говорите, дело долгое – не может ли случиться такого, что дракон раньше времени додумается, что с ним происходит что-то не то, и выкинет кристалл?

– Этого не случится, ваше сиятельство. Посудите сами: драконы и с обычными-то камнями расстаются неохотно, а тут – сокровище, которое не только помогает охранять кассу, но ещё и неустанно даёт ему лишний повод предаться мыслям о собственной исключительности (ведь только дракон может без вреда для себя дотрагиваться до такой драгоценности)... Даже если жертва что-то и заподозрит под занавес последнего акта – она скорее помрёт, чем расстанется с такой забавой.

– То есть, иными словами, ловите дракона на самолюбовании?

Волшебник незаметно для охраны подмигнул его сиятельству.

– Именно! Обыкновенную ловушку можно раскусить, а от карательного отряда – отбиться. Но мы подлавливаем дракона на его фундаментальных инстинктах. От этого нет иного противоядия, кроме как победить самого себя. А драконов, способных на то, чтобы одержать победу над своей жадностью и гордыней, науке не известно.

– Гм... А действительно, очень недурная концепция, мессир волшебник! – заметил князь, поразмыслив над услышанным. – Я рад, что не ошибся, пять лет назад увеличив финансирование науки. Полагаю, вы ещё удивите нас не менее полезными для народа чудесами?

Волшебник ответил скромной улыбкой. Однако от его чуткого слуха не ускользнула некая неискренность, прозвучавшая в голосе собеседника.

– Если у вас есть какие-либо сомнения, ваше сиятельство, то я не сочту за труд их разрешить, – дипломатично намекнул он. – Для того моя скромная персона здесь и присутствует, чтобы ей были заданы все надлежащие вопросы!

– Да нет, мессир волшебник, не берите в голову... Это, скорее, личное. – Князь немного помялся, словно думая, стоит ли делиться своими мыслями. – Понимаете ли, мне в молодости доводилось лично ходить на драконов, я знаю о них не понаслышке... Это весьма неоднозначные существа, мессир волшебник, весьма неоднозначные. Они, как и мы, умеют разговаривать. И, как вы говорите, эти кристаллы они осмысленно покупают... Мы издревле, не задумываясь, охотимся на них и истребляем, как животных – а между тем, вдруг они разумны? А охотиться на разумное существо... как бы это сказать... безнравственно. С тем, кто разумен, надо договариваться... Вот. Честно говоря, когда ваши исследования начинались, я в глубине души предполагал, что вы найдёте решение с этой стороны... Только и всего.

– Увы-увы, ваше сиятельство, – сочувственно изрёк волшебник, доставая и закуривая трубку. – Реальность – слишком неромантичная штука. Не скрою, и меня порой гложет сожаление, что не можно провести высокоучёную беседу с многомудрыми драконами из легенд, которым, сообразно оным легендам, ведомы многие тайны мироздания. Но нам придётся смириться с тем, что так решила природа... Болтать всякую чушь может даже попугай. Отовариваться у барыг, кстати говоря, тоже.

– Пиастр-р-ры! – подтвердительно рявкнул попугай на его плече, по примеру хозяина доставая и закуривая сигаретку. Волшебник потрепал птицу по хохолку.

– За три года в ловушку для паразитов попалось уже без малого пятьдесят драконов. Остальные должны были бы, как минимум, задуматься – однако наш план по-прежнему работает исправно. Причём, шайтан побери, без малейших исправлений! Ни малейшей попытки критического осмысления ошибок сородичей – лишь типично драконья жадность и слепое зазнайство вновь и вновь направляют их на те же самые грабли... Посудите сами – разве может разумное существо позволять своим инстинктам столь тупо управлять собой? Ещё раз увы, ваше сиятельство: драконы не более разумны, чем гиены, которых отстреливают наши пастухи. Не вижу ни малейшей причины поступать с ними иначе, чем с огородными грызунами, или с комарами, сосущими нашу кровь...

Улучив удобный момент, волшебник прихлопнул комара, который как раз пристраивался на его носу.

– У нас уже понемногу строят планы, чем мы будем заниматься, когда закончатся драконы. Но чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что работы нам хватит, в самом меньшем случае, надолго. Мой друг, – он указал на попугая, важно пыхтящего сигарой, – ради интереса, наблюдал за последней неделей жизни того клиента, разделку которого ваше сиятельство только что наблюдали. До самого последнего момента он не желал отдавать себе отчёта в том, что с ним творится что-то не то – предпочитал любоваться собой в камень и упиваться чувством собственного превосходства над глупыми смертными. Успел даже проагитировать парочку знакомых на "ловушку для тщеславных и неразумных людишек" – буквально вчера, они купили у нас ещё по экземпляру... Нда. Судя по всему, драконы нескончаемы, как сама глупость и пороки этого мира...

Волшебник предложил прихлопнутого комара попугаю, но птица демонстративно поворотила нос. Он стряхнул невостребованное насекомое в придорожную пыль и вытер руку об халат.

– А заодно и поголовье ворюг подсократится.

Дальнейший разговор был посвящён другим темам.