Дракон закашлялся, исторгнув из легких последнюю порцию воды, приоткрыл глаза и увидел перед собой озабоченную, раскрасневшуюся от натуги физиономию Человека.

– Наконец-то! – обрадовался тот. – Я уж думал, ты захлебнулся...

– Ты беспокоился о драконе?

– Ну дык! – Человек, расплывшись в улыбке (после кораблекрушения в ней заметно поубавилось зубов), слегка отбежал и риторически махнул рукой в сторону воды. – Друг я тебе, или не друг? Сам чуть не утонул, но выволок! Тяжело было – не то слово... Всё переживал, что не мог быстрее, что опоздаю... Откачивал два часа – слава богу, откачал!

– Не произноси при мне слова "бог"! – потребовал Дракон, и Человек послушно заткнулся.

Несостоявшийся утопленник поднялся на четыре лапы, встряхнулся и покрутил головой. Вокруг простирался не очень гостеприимного вида берег, украшенный скудной растительностью.

– Где мы?

– Да это дело десятое! – радовался Человек. – Главное – мы живы!

– Что-о-о?! – возмутился Дракон. – Ты хочешь сказать, что за время моего беспамятства так и не удосужился узнать, куда нас занесло этой проклятой бурей?! А вдруг здесь водятся агрессивные виды, представляющие для меня опасность?! Человек, ты меня подвёл! Не ожидал, что ты станешь так рисковать моим здоровьем!

– Не волнуйся, друг, я сейчас всё выясню! – засуетился Человек и побежал выяснять обстановку.

***

Остров оказался необитаемым и практически пустынным.

– Даже пресной воды нету! – сокрушался Человек, вернувшись с разведки. – Хорошо, хоть с корабля кой-какие ящики сюда прибило... Я их щас пойду вылавливать, а ты, друг, не слетаешь ли на разведку? С воздуха виднее – вдруг большая земля рядом, или кто проплывает...

Дракон устремил к небу исполненный печали взор янтарных глаз.

– Я только что перенёс тяжёлые психологические травмы, чуть не утонул, а ты уже хочешь взвалить на меня тяжёлую работу... Тебе не стыдно, человек? Неужели я в тебе ошибся?

Человек устыдился.

– Извини, друг, совсем об этом не подумал... Отдыхай! Я сделаю всё, что в моих силах!

***

К счастью, в некоторых из выловленных контейнеров отыскались-таки продукты питания и некоторое количество питьевой воды. Однако наблюдался и существенный минус – их там оказалось мало почти до неприличия.

– Долго нам на этом не протянуть, – озабоченно заметил Человек, вскрывая последний ящик и изучая его содержимое. – Друг, ты достаточно отдохнул? Самое время слетать изучить окрестности, иначе...

– А может, мне ещё и тебя на себе покатать?

Человек запнулся на полуслове, жутко застеснявшись своей наглости.

– Будь у нас безвыходное положение, – продолжал Дракон, задумчиво почёсывая хвостом подбородок, – я, конечно, мог бы пойти и на такие жертвы ради друга... надеюсь, несмотря на многочисленные тревожные поводы, что всё-таки друга...

– А у нас разве не оно?

Дракон снисходительно посмотрел на Человека.

– Вы, приматы, мыслите так узко, что не видите всех нюансов, прежде времени впадаете в панику, идёте на поводу у эмоций и совершаете необдуманные поступки. Что бы ты делал, неразумный, не будь рядом с тобой такого мудрого существа, как я? Слушай же и внимай...

Человек сомневался, что мудрость ящера подскажет пригодное для сложившейся ситуации решение, но из уважения к другу оставил своё мнение при себе и приготовился внимать.

– Мы живём на цивилизованной планете – так или нет? Смею надеяться на это, даже несмотря на обилие людского племени, чья суетливая деятельность наносит планете известный вред... Поскольку наш мир цивилизованный, нас в самом ближайшем времени должны хватиться и спасти. Наше дело – просто подождать. Не надо никуда летать, ничего разведывать. Что, если мы в самой удалённой точке открытого моря, откуда даже дракон не сможет долететь до большой земли? Тогда этим полётом я не добьюсь ничего, кроме пустой траты сил (ага, вот видишь, об этом ты тоже не подумал!). Я предпочёл бы сберечь их для более достойных и осмысленных свершений, не ввязываясь в авантюры. Согласись, это намного рациональнее, чем присущая тебе подобным непредусмотрительная суетливость...

– А вдруг нас хватятся слишком поздно?

– Сомневаюсь, что подобное случится. Они обязаны успеть вовремя, если дорожат моим уважением – а если не успеют, то, клянусь попутным ветром, уважать их я перестану!..

– А если они всё-таки не смогут? – осторожно продолжал допытываться Человек.

– Какие несбыточные возможности ты высасываешь из пальца, – фыркнул Дракон. – Мне огорчительно иметь столь ограниченного друга... Но так уж и быть – из уважения к тебе, рассмотрю и этот вариант. Если случиться так, как ты сказал – а вероятность этого, поверь мне, решительно нулевая – вот тогда я действительно расправлю крылья и отправлюсь на разведку.

– А не лучше ли сделать это раньше? На всякий случай – а то мало ли?

– Ты сомневаешься в моей мудрости, человек? – вопросил Дракон, хлестнув хвостом, и обиженно отвернулся.

– Нет-нет, не сомневаюсь, – поспешно согласился Человек, не желая расстраивать друга. – Давай действовать по твоему плану...

***

Шла вторая неделя.

– Вторая неделя идёт, – озабоченно заметил Человек, делая очередную зарубку на доске и отправляясь на самый высокий камень, где проводил каждый день, подолгу всматриваясь в горизонт. – Если нас ищут, самое время дать о себе знать...

Дракон угрюмо возлежал в тени скалы, безучастно взирая на происходящее, и бормотал:

– Они не придут. Они нас предали. Позор и проклятье на их головы...

– Ты в состоянии подняться в воздух? – Человек умоляюще смотрел на ящера. – Это наша последняя возможность...

– В состоянии ли я подняться в воздух?! – пронзительно воскликнул Дракон. – В состоянии ли эти ослабевшие, измождённые крылья поднять в воздух мой организм, питавшийся в последнее время одной только протухшей, невыразительной дрянью?

Он с демонстративным трудом пошевелил лоснящимися от жира крыльями.

– Как думаешь, могу ли я, проживая в таких условиях, позабытый и подставленный, после всего этого ещё и летать? И не в последнюю очередь потому, что кое-кто слишком много жрёт!

Человек смутился и пообещал, что будет делиться с другом половиной своей порции. Лишь после этого Дракон слегка смилостивился и даже дал согласие выслушать идею, возникшую у недалёкого двуногого друга.

– Мне удалось примерно определить наше положение, и кое-что удалось припомнить из расписания судоходства, – рассказывал Человек, водя пальцем по дощечке, исцарапанной довольно-таки хитрыми расчётами. – У нас есть надежда – раз в месяц мимо этого острова проплывает пассажирский корабль, и если мы вовремя их подловим и посигналим, нас могут заметить. Ближайший рейс – через десять дней, плюс-минус один, если я правильно посчитал. Но он может пройти и днём, и ночью – надо дежурить круглые сутки. Если проморгаем – придётся ждать ещё месяц, и вот тогда уж точно кранты. Предлагаю дежурить посменно...

Дракон устало посмотрел на Человека.

– После всего, что я пережил, ты хочешь лишить меня ещё и полноценного ночного сна? Ты и с остальными друзьями так жесток? Право, начинаю сомневаться, действительно ли друг я тебе...

Сконфуженный человек поспешил успокоить друга и взял круглосуточное дежурство на себя.

***

Припасы подходили к концу с ужасающей быстротой.

– Хватит на день, – подытожил Человек, безнадёжно пошарив в ящиках по сотому разу. – Максимум – на два. А нужно протянуть ещё неделю...

– Ты на что намекаешь, несчастный? – Дракон торопливо отодвинулся подальше.

– Дожить до спасения может только один из нас... – Человек помедлил с ответом, не сразу решившись озвучить суровую правду. – Но даже на одного не хватит...

Над островом зависло тягостное молчание, и лишь злобные волны, разбиваясь о берег, шуршали бодро и насмешливо, словно издеваясь над несчастьем припёртых к стенке узников. Человек, опустившись на землю, обхватил руками колени и бросил взор куда-то к горизонту.

– Если не будешь жадничать, – сказал он, спустя вечность, – моего мяса тебе хватит ещё на три дня...

– Ни за что!!! – взорвался Дракон. – Чтобы меня потом осудили за съедение гражданина? Чтобы я страдал в каталажке? Думаешь, я не понимаю твоей примитивной комбинации, чтобы хоть как-нибудь нагадить мне напоследок?!

– Я не хотел ничего дурного... – окончательно стушевался Человек. – Я же не стал озвучивать другого варианта...

– Озвучивай, раз начал! – гневно потребовал Дракон. – Покажи, чего ещё я о тебе не знаю!

– Другой вариант... ээ... Дело, понимаешь ли в том, что... В общем, драконы, как потомки ящеров, умеют отбразывать хвост в случае опасности, а также умеют впадать в спячку. Если бы ты отбросил хвост, а сам бы заснул, то мяса из него мне бы хватило не меньше, чем на месяц, так бы и дотянули до лучших времён. А потом бы ты его себе отрастил заново, и все остались бы в выигрыше...

– Да, – с горечью констатировал Дракон. – Я действительно многого о тебе не знал, человек. Я думал, ты мне друг, а ты хотел меня каннибализировать... Да ещё и обречь на несколько недель ущербности и посмешища, кое являет собой дракон без хвоста...

– Вот поэтому я и не предлагал...

Но Дракон был безутешен. И лишь тогда его горе немного улеглось, когда двуногий предложил ему всю свою еду, а сам решил голодать, пока сможет.

***

Человек, пошатываясь, приподнялся на обе ноги и, стараясь не упасть, уставился на точку в лазурной дали моря. На всякий случая протёр глаза и присмотрелся ещё раз. Нет! Ошибки быть не могло. Чудо свершилось.

– Эй! – Он попытался кричать и махать руками, но сил оставалось так мало, что не хватало даже на это. – Эй, мы здесь!

Попытки его так бы и пропали втуне, если бы Дракон, привлечённый странными потугами соседа по несчастью, не сообразил, что к чему. Вразвалку выбежав из тени, он присовокупил к слабым человеческим стонам свой мощный рык и плюнул в небо огромной струёй пламени.

На корабле просто не могли не заметить столь мощных сигналов. Не прошло и двух минут, как спасительный транспорт полным ходом шёл к острову, а Дракон жизнерадостно хохотал, хлопая Человека хвостом. Того на бурные восторги не хватало, поэтому он радовался тихо.

– Я же говорил, что мы спасёмся, человек! Разве не глупо с твоей стороны было сомневаться в моей правоте? И что бы ты сейчас делал без меня, признайся уж честно? Разве заметили бы они твою убогую фигуру на этом проклятом берегу? Ну разве бы они тебя заметили?

– Нам повезло, как неизвестно кому, – прошелестел тот, с трудом приподнимаясь и держась за скалу. – До того рейса ещё три дня оставалось... Вне расписания идут, что ли? Или спасатели наконец-то зачесались?..

***

Капитан оказался суровым пардом татаро-монгольской внешности, не отличавшимся особыми манерами и сантиментами. После сухого обмена вступительными словами он не стал долго церемониться и сразу же огласил условия:

– Взять сможем только одного. Определяйтесь, кого.

– Это как? – не понял Человек. – У вас что, каждый килограмм на счету?

– Не в килограммах дело, – пояснил капитан. – Специфика судна. У нас места безразмерные, но строго поштучные. Один организм – один комплект.

– И одинаково подходят и человеку, и дракону? – вмешался Дракон. – Но так не бывает! Драконы требуют совсем другого ухода!

– Бывает, уж поверьте, – хмыкнул капитан, переводя пристальный взгляд то на одного, то на другого страдальца. – А если пытаетесь развести на то, чтобы я из вас двоих сам выбрал – не выйдет. То есть, я бы выбрал, конечно – в нашем бизнесе критерии таковы, что долго выбирать бы не пришлось... Но... Видите ли, пустых мест у нас обычно не бывает. Всегда ходим под завязку – ну, специфика такая. А тут вдруг появилось – именно одно. И в том же рейсе наткнулись на вас... Не, любезные, это – судьба в чистом виде. А я в судьбу верю и поперёк неё ходить не смею. Выбирать не мне, а вам – так что давайте. Я подожду.

И, неспешно удалившись на корабль, странный капитан принялся ждать.

– Друг, ты настрадался больше моего, – обратился Человек к Дракону. – Плыви ты...

– Нет! – отрезал Дракон. – Я не имею права принимать от тебя поблажки и милостыни. В отличие от большинства людей, у нашего народа есть такое понятие, как честь. Кто из нас отправится, а кто останется, должно быть определено в соответствии с законами чести и справедливости. Пусть нашу участь решит воля жребия – сыграем!

Человек пытался воспротивиться и уступить своё место, но Дракон был непреклонен.

– Даже не смей про это думать! – приказал он, тщательно тасуя карточную колоду. – Не слабому разуму глупого существа единолично решать вопросы, кои должны быть предоставлены беспристрастным законам природы!

Партия протекала долго и тяжело – у Дракона от волнения так тряслись лапы, что он постоянно ронял карты. Среди них с завидной периодичностью попадались подозрительно одинаковые.

"И надо тебе разводить комедию! – думал Человек, глядя на убогие попытки друга смошенничать. – Хочешь поехать вместо меня – так я же тебе сразу предлагал!.."

Но вслух ничего не говорил, жалея чувство драконьей чести.

***

– Ну что, определились? – высунулся капитан навстречу подошедшим жертвам кораблекрушения.

– Так точно, – ответствовал Человек, указывая на Дракона. – Поедет вот он. Я остаюсь.

В качестве компенсации оставшемуся выдали несколько банок тушёнки и пожелали дождаться следующего корабля. Капитан, впечатлённый мужественным решением, не сразу вернулся на мостик – не меньше получаса стоял на палубе и смотрел вслед удаляющемуся острову и остающемуся на оном лишенцу.

– А ты бы хоть ему помахал на прощание, что ли, – неодобрительно сказал командир корабля Дракону. – Он ведь друг тебе – или нет?

– А мы с ним и не прощались, – бросил Дракон. – Хумансы – такие прохиндейские создания, что выкрутятся из любой ситуации. И этот выкрутится. Не успею сойти на сушу – а он тут как тут, и как не было ничего. Да-да, уважаемый, так и будет. Сомневаетесь?

Капитан, странно хмыкнув, жестом указал Дракону следовать за ним. Вокруг как-то незаметно собрался почётный вооружённый эскорт, и уже тогда у свежеиспечённого пассажира зародились первые подозрения...

Впереди ожидало довольно бронированное помещение, увешанное подозрительными плакатами и освещённое тусклым розовым светом. За столом сидел бледный индивид в белом халате.

– Здоровы? – Он принялся сыпать вопросами, внимательно заполняя какие-то лежащие перед ним бумаги. – Какими болезнями болели? Врождённые дефекты? Наследственность? Родословная?

– При чём тут всё это? – вскипятился Дракон.

– А как же иначе? – удивился белый халат. – Мы должны знать, какого качества органы достаются нашим клиентам!

Только теперь Дракон заметил на стене логотип фирмы, одно название которой не первый десяток лет наводило ужас на осведомлённых обывателей... Да и на неосведомлённых, пожалуй, тоже: если и нашёлся бы вдруг дремучий гражданин, с роду не слыхивавший о дурной славе сей конторы – знак фирмы содержал всю необходимую ему для ужасания информацию. "ООО "Н. Т. М", – гласило зловещее лого. – Трансплантация. Вивисекция. Клонирование."

– Пустите меня обратно!!! – не своим голосом завопил Дракон, и почти успел начать сопротивляться...

***

...Крики очередной жертвы стихли в коридоре, ни на миг не смутив бесстрастных санитаров. Секунду назад отстёгнутая от койкоместа – и вот уже несчастная намертво прикована к носилкам, и шестеро извергов деловито везут её на экзекуцию, а седьмой запирает дверь, оставляя тех, чья очередь ещё не наступила, наедине с полумраком и безысходностью...

Прикованные цепями и трубками капельниц с обездвиживающими растворами, обречённые жертвы ожидали неизбежного. И иногда разговаривали друг с другом – просто так, чтобы не провести последние минуты в мучительном молчании, чтобы перекинуться напоследок хоть парой слов с другими, кто пока живёт и дышит.

– Откуда ты здесь? – было самым распространённым, равно как и самым бессмысленным вопросом. И столь же унылые, бессмысленные давали на него ответы:

– Попал в рабство, долго перепродавали – и вот...

– А я сама продалась – всё равно никакой жизни нет. Деньги отошли детям – пригодятся...

– А меня подобрали с помойки, пока торчал. Очухался – уже тут...

– А тебя-то как сюда занесло? – спросило рыхлое, казавшееся бесформенным существо у соседа – не менее аморфной массы, в которой, впрочем, ещё угадывался дракон.

– Меня проиграл в карты человек, которого я считал своим другом... – ответил тот и глубоко, протяжно всхлипнул.