Go Back
На фоне общего столпотворения, организовавшегося в крепости, и толп самых разнообразных чудищ, разгулявшихся на нежданной свободе, едва ли кто-то стал бы обращать особое внимание на группу из каких-то там дриад. Бывшие пленницы использовали удачный момент – стараясь привлекать поменьше внимания (как магов, так и недавних "собратьев по заключению"), они совершали перебежки от одной нычки к другой, перемещаясь по направлению к выходу. По крайней мере, в ту сторону, где он, предположительно, находился...
Ворота, ведущие из транспортировочного зала, в целях безопасности были сделаны на телепортационной основе, и при первых же признаках внештатной ситуации немедленно выключились. Но обрадованную освобождением публику это остановить не могло – взамен исчезнувшего прохода во всех четырёх стенах и в потолке быстро стали возникать новые, проделываемые самыми различными способами. Дриады, аккуратно огибая беснующееся зверьё (особенно тех, которые затевали драки между собой), прошествовали к одному из таких выходов, две минуты назад проломанному массивным неуклюжим существом с наэлектризованным рогом на носу.
Щелчок, характерный для заклятия портала обратного пути, и вскорости последовавший за ним истошный вопль: "Вверх, брат!!!" – одного из вернувшихся магов, дошли до слуха беглянок уже тогда, когда они были снаружи. Одна из дриад, довольно спортивного вида тётка с басовитым голосом и не самыми лучшими манерами, хохотнув, сплюнула под ноги.
– Попали магики гадские... Ой... Мать-перемать!..
Стиснув зубы, она схватилась за жуткого неестественного вида нарыв на ноге и несколько секунд мужественно переносила приступ пронизывающей боли.
В плане разнообразных болячек у её товарищей дела обстояли не лучше. Одной было настолько нехорошо, что спортивной тётке и ещё одной дриаде – точнее, дриаду (а как ещё назвать представителя этой народности мужского пола?) – приходилось волочить подругу под руки.
А чего бы вы надеялись получить после тех опытов, которые магики ставят над попавшими к ним в лапы нелюдями (да и людьми подчас тоже)? За один сезон "науки деятельной, на постижение тайных пружин мира поднебесного направленной" в страшных мучениях издыхало четверти три подопытной живности. А кто оказывался живучее всех – как, например, эти четверо, оставшиеся из полусотни дриад, попавших в плен в течение последнего полугода – тех раз в году в установленный день закидывали на Восток (предварительно накастив спецзаклинание, чтобы в течение ближайшего после переброски часа болячки не мешали начищать физиономии восточникам).
Кстати, далеко не все "эмпирические изыскания", которым жертвы подвергались в местных застенках, были обусловлены исследовательской необходимостью. Интересно, что бы сказали пейзане из окрестностей, узнав, какие тонкие и оригинальные извращенцы попадаются в пресветлом ордене "благодетельствующих" их уродцев?
Пожалуй, единственное, в чём здесь не отказывали несчастными жертвами – периодическое выгуливание и своевременная кормёжка (для "изысканий", понимаешь ли, требуется организм, работающий в наиболее типичном для себя режиме!). Какая гадость применялась при этом в качестве питания – вопрос отдельный...
Проклятые колдуны, да пожрут их глубокоподземные чудища!
– Всё нормально!.. – переводя дыхание, заявила спортивного вида тётка оглянувшимся на неё товарищам. – Всё нормально... Идём-идём, не останавливаемся, не то хрен вылезем...
Пятьдесят шагов вперёд. Двухминутное ожидание около стенки, пока мимо со злобным визгом пролетит стая угольноглазых летучих мышей с непропорционально длинными зубами. Надо сказать, беглецам кое в чём очень повезло – из-за специфической природы дриад многие хищные твари, почитаемые людьми за наиболее злобных и опасных, на полудревесный народ внимания в упор не обращают. Если б не так, едва ли им удалось бы после разрушения клеток прожить дольше пары минут.
Лестничный пролёт. Ещё одна остановка – дать дорогу тварюге, похожей на зелёного слизистого медведя... Аккуратный, вдоль стеночки, проход через небольшой круглый зал, где пара магиков, окружив себя сферическими щитами, увлечённо отмахивается от насевшей на них пёстрой подборки зверья... Развилка.
– Теперь куда?
– Минутку...
Кайоко, зоотехник с северо-запада Леса, была местной "долгожительницей", как пленники невесело называли между собой тех, кому удалось протянуть в здешних застенках дольше двух месяцев (в её случае – целых шесть, что, вообще говоря, было рекордом: срок отправки на тот свет в результате планомерных "изысканий" для дриад в среднем составлял от одной недели до четырёх). Благодаря неизвестно какой звезде, магики ставили на ней то ли не особо убойные опыты, то ли халтурили – но так или иначе, дриаде удалось дожить до окончания сезона. При этом у неё было достаточно времени и поводов, чтобы в общих чертах запомнить конфигурацию местных застенков.
– Сейчас... Так-так... Ой!
Спортивная тётка вовремя подставила плечо падающей подруге.
– Нам всем трудно, сестрица! Соберись!
– Голова... кружится...
У дриады, которую вели под руки, начался приступ жестокого кашля. Спортивного вида тётка вовремя перевернула её лицом вниз, а когда кашель закончился, вытерла проступившую у подруги на губах синеватую пену.
– Если снаружи эти штуковины обостряются, то хреново, – заметил дриад, сжав в кулак руку, ноющую от какой-то пульсирющей внутри гадости.
– Киви, цыц, – порекомендовала ему спортивная тётка. – Не отвлекаемся, не отвлекаемся... Кайоко?
Кайоко, тряхнув головой, согнала с себя остатки очередного магического приступа и волевым усилием восстановила целостность в мыслях.
– Туда. По-моему, на двор это самый короткий путь...
– А что, если там охранные руны? – предположил дриад.
– Киви, цыц!
Если сейчас задумываться обо всех "если", которые запросто могут попасться у них на пути, то легче от этого точно не станет. Надежда на лучшее умирает последней – ни к чему торопить сей процесс.
Ещё два коридора с рядом дверей, достаточно густо вытоптанные всевозможной публикой и слегка припорошённых трупиками нескольких существ (ага, один магик, слава дядюшке Илюватару!)... Ловушек вроде нет – то ли уже посрабатывали, то ли их здесь и не предусматривалось... ну да не суть важно, нету – и хорошо.
Ого, сзади, кажись, надвигается основательная заварушка...
– Так, други, у нас полминуты на поиск нычки, – бросив взгляд за спину и оценив обстановку, прикинула спортивная тётка. – И по-моему, выбора немного.
– Только не в пыточные камеры! – выдохнула Кайоко.
– Можешь предложить что-нибудь другое? Ну-ка, взялись...
Первая ближайшая к ним дверь была закрыта изнутри.
В принципе, можно выломать... Но лучше сейчас не ходить по пути наибольшего сопротивления – время, лишнее внимание к своим персонам, да к тому же следующая дверь уже выломана до них.
– А если там кто-то есть? – снова включился Киви.
– Если есть – получит по репе. Небось, мы не беззащитные кролики... Ну-ка!
Собравшись с дыханием и совершив небольшой рывок, дриады укрылись в помещении весьма мрачного назначения.
Надвигавшаяся сзади волна (в лице магика с перекошенной от противоречивых чувств физиономией, призвавшего заслон из двух эфирных сущностей и из-за него отстреливающегося молниями от наступающих ровным строем насекомоидных существ) благополучно переместилась в другой конец коридора, не отвлекаясь на находящиеся по бокам помещения. Однако на сей раз не всё получилось так легко и приятно: за толпой пёрлась некая полупрозрачная штука с красными светящимися глазами, которая как раз очень даже проявила интерес к камере и её содержимому.
– А ну-ка, пшёл вон!
Трудно сказать, питалась ли штуковина дриадами, но выглядела она очень недружелюбно. Демонстрация спортивной тёткой боксёрских приёмов в сторону штуковины не то чтобы совсем не имела психологического эффекта, но, во всяком случае, красноглазая зверюга от своих планов отказываться явно не собиралась.
– Пфя-вя... – почти передразнивающе проскрипела она, расправляя отростки трудноразличимой формы.
Спортивная тётка, продолжая размахивать кулаками перед мордой существа (хотя собственно ударов она пока избегала – неизвестно, что получится от битья по этой тварюге), медленно отходила от двери.
– Отойдите-ка в сторонку, не отвлекайте её от меня...
– Алиса?.. – начал было Киви, но встретившись со свирепым взглядом, брошенным в его сторону подругой, понял, что возражать бесполезно.
– Когда оно начнёт меня жрать, быстро вылезайте и чешите дальше. Если я вас потом не догоню, забейте и спасайтесь сами. Понятно выразилась? – прошипела спортивная тётка товарищам, после чего снова обратила внимание на чудище. – Чё, нарываешься? Нарываешься? Ну, иди-иди, щас я те рыло-то начищу...
Зверюга продолжала надвигаться, что-то утробно урча. Алиса уже приготовилась дорого (если получится) продать свою жизнь, но в этот момент чудищу, по всей видимости, напомнили о себе прошедшие экспериментами магиков. Внезапно захлебнувшись булькающим кашлем, существо рванулось в сторону, будто получив слева мощный удар в торец, с размаху "поздоровалось" с углом извращённого душительного устройства и перешло в положение смирного лежания.
– На-армально... – озадаченно произнесла Алиса, оглядываясь на сжавшихся у стенки товарищей (те в ответ лишь недоумённо развели руками).
Облегчение от нормализовавшейся ситуации длилось не более пары секунд – освободившееся место в дверном проёме оперативно заняло то самое глубокоподземное чудище, пожрания которым они недавно желали поганым магикам. Кайоко взвизгнула и прижалась к Киви.
– Значит, то у нас не глюки были... – сквозь зубы произнесла Алиса, сплёвывая и растирая плевок ногой. – Исхитрились-таки поймать одного...
Об этой экзотике не было известно практически ничего, кроме того, что данное зверьё показывается на поверхности исключительно редко, и того, что даже сами магики избегают с ним связываться. Из всех окрестных обитателей, известных контингенту Леса, были известны лишь считаные единицы, наблюдавших подземных чудищ возле так называемых Бездонных Разломов (наблюдали очень издалека и очень недолго, ибо своя жизнь дороже). Гораздо больше было полупроверенных домыслов о том, какие неприятные события происходили с несчастными, которые попадались-таки означенным чудищам на глаза... Поговаривали о подземных эльфах, которым якобы служат монстры – но Алиса точно знала, что это туфта: должность в разведотделе Леса обязывала контачить со всем, что шевелится и контачится, а среди шевелящегося и контачащего имелось, в том числе, и несколько информаторов от подземных эльфов (ака дроу). Об экзотических чудищах оные информаторы знали не больше, чем обитатели поверхности...
В другое время, увидев со столь близкого расстояния подобный объект, она, может быть, и проявила бы профессиональный интерес, но сейчас перед ними стояли несколько другие задачи. Разведчица окинула монстра оценивающим взглядом... Н-да. По количеству когтей, рогов и прочих острых предметов – оно, конечно, адскому ёжику слегка уступает, а вот по размеру и качеству этого добра... Шансов в рукопашном бою было ощутимо меньше, чем с предыдущей напастью. Но кто сказал, что есть, из чего выбирать? Блин. Вот уж точно блин.
Остальные дриады без лишних намёков поняли, что прежний план остаётся в силе, и внов притихли, а разведчица, мысленно приготовившись к худшему, вернулась к отвлекающим боксёрским демонстрациям.
– Слышь, ты! А ну, иди сюда, каз-зёл!..
Но монстр не торопился с наступлением и освобождением дверного проёма. Кроме того, по движениям его зрачков Алиса поняла, что все обитатели камеры и каждое их действие находятся на тщательном учёте.
Глубокоподземное чудище подери! (Н-да, более чем уместное проклятье...) И чё ж теперь делать-то?!
Вот чего точно все меньше всего ожидали, так это того, что монстр заговорит. Со специфическим рычаще-шипящим акцентом, но, тем не менее, на грамматически безупречном Общепринятом.
– Не следует обо мне так плохо думать.
Некоторое время дриады пребывали в молчании, осозновая ситуацию. В перспективе забрезжила скромная надежда: если оно не спешит нападать и даже разговаривает на понятном тебе языке, то есть шанс, что с ним можно будет договориться.
– Ну и чё те от нас надо?
– Я имею указание эвакуировать вас в безопасную зону.
– Нда? И кто же указал?
– Не могу сказать точно. Сейчас мне самому достоверно известно только место встречи и план действий.
Алиса саркастически хмыкнула.
– Освободи-ка тропинку, эвакуатор...
Глубокоподземный монстр не спешил с выполнением просьбы.
– Мне предписано выполнить задание вне зависимости от вашего настроения. По понятным причинам будет лучше, если вы пойдёте со мной добровольно. Всё равно вы от этого варианта, по сравнению с альтернативными, ничего не потеряете.
– А откуда нам знать, что ты нас не приведёшь магикам в лапы? А если не согласимся?
Издали донёсся организованный топот и вопли командно-ругательного содержания. По глазам глубокоподземного монстра на пару секунд пробежал странного вида туман из квадратных искр.
– Периметр крепости защищён невидимой дезинтегрирующей завесой; безопасный коридор шириной в десять метров, по электромагнитному излучению найти невозможно – проще говоря, никаким зрением его не увидите. Возможность того, что вы в него попадёте наугад – две тысячные доли процента. Также примите во внимание, что всем заключённым первым делом внедряют заклятия подавления, которые в случае внештатной ситуации активизируются с централизованного узла на набатной часовне. Сейчас она занята инсектоморфами, но маги уже отбивают её обратно – скоро раздолье закончится, так что время тоже работает против нас. Чтобы выйти к коридору, придётся пересечь въездной двор, где мы гарантированно попадём под обстрел. В текущей ситуации мои возможности позволяют гарантировать выживание и сохранение боеспособности вверенного подразделения на 98%, а ваши собственные шансы достаточно малы. У нас не более пяти минут, чтобы покинуть периметр. Потом уже не будет разницы, по чьей вине маги снова вас повяжут. Лучше решайтесь.
Монстр пытался сказать очень многое за непропорционально короткое время, и это у него получалось не очень удачно. Однако дриады, разобрав в лучшем случае половину слов, всё же поняли основную идею.
– Ну смотри, – процедила Алиса. – Если не выгорит...
–...то нам уже будет всё равно. – Монстр развернулся к ним спиной, одновременно встав на все четыре лапы. – Готовы? Следуйте за мной и не отставайте.
Разведчицу первое время одолевал сильный соблазн воспользоваться ситуацией и попытаться выключить непрошенного помощничка воздействием по затылку – но, учитывая, в какой позе находился монстр, а также два ряда длинных и острых шипов, покрывавших его спину, данный манёвр представлялся довольно несподручным. Оставалось только идти следом и ожидать удобного случая для начала какой-нибудь самодеятельности...
В оставшейся паре коридоров не встретилось ни магиков, ни кого-либо из разбушевавшегося зверинца. Кстати, весьма странно: судя по недавним воплям, с этого направления как раз надвигался карательный отряд. Неужели развернулись на 180 градусов на половине абсолютно открытой дороги?

***

Нормальная работа моей памяти восстановилась ровно четыре секунды назад. Что было в течение двух месяцев до этого – не помню совершенно, ещё на месяц раньше – воспоминания отрывочные и несвязные. Итого, провал в три месяца, который закончился только сейчас – но при всём при этом я точно знаю, что здесь делаю, знаю несколько лиц и имею представление об их роли и о предполагаемом моём с ними взаимодействия. Скорее всего, последствия какой-то информационной атаки – любопытно, надо будет проанализировать при первой же возможности...
Непосредственной угрозы нет, внимание на обстановку. Что ли, я в плену? Гм, глупый вопрос: да, в плену – как это и предусмотрено по плану. Отсюда мне предстоит выбраться, а заодно вывести кое-кого вместе с собой. Группа дриад, среди которой должна быть зоотехник по имени Кайоко. Кстати, вон они, в одной из клеток поблизости. Вообще, тут собрался весьма пёстрый зверинец... Информационное спецзрение фиксирует и другие аспекты ситуации: это помещение пронизывает несколько потоков внимания, среди которых имеется один очень большой. Настолько большой, что я даже не сразу выделил его из общего фона.
Иными словами говоря, за этим залом следит некоторое количество наблюдателей, один из них – нечто или некто, получающее через наблюдение огромное количество информации (на несколько порядков больше, чем через обычное зрение). Впрочем, я вовремя определил спектр его восприятия и, следуя важнейшему правилу бойца технофорс-подразделения (скрывать максимально возможную информацию о себе для неидентифицированного наблюдения) изменил свою "инфопрозрачность", поэтому супернаблюдатель если и получил обо мне какие-то сведения, то были они более чем поверхностными. Любопытно, что это за сущность? Судя по схождению потока, наблюдение ведётся из очень отдалённой точки... Впрочем, с этим разберёмся позднее, когда будет время. Если потребуется.
Что там у нас с текущей обстановкой?
Кажется, те два товарища в перьях готовят коридор для дистанционной переброски наших клеток в какие-то дали. Ага, знаю (не помню, а знаю, что самое интересное!) – на это тоже рассчитывалось. Сейчас поблизости охрана ослаблена (отмечают конец исследовательского сезона), в ближайшие полчаса этих товарищей никто не хватится – самое время вывести их из действия. Природу клеток я просканировал: достаточно примитивно, но надёжно. Разумеется, если не принимать во внимание, что структура, построенная на управлении энергиями, из-за её сравнительной сложности существенно легче дестабилизируется, чем грубая материальная конструкция. Словом, выбраться отсюда вообще никаких затруднений не составит... Ой, какой удобный момент! На матрицу прокладываемого ими коридора как раз наложилось какое-то побочное воздействие – сейчас в течение пары квантов времени эта конструкция будет полностью вне контроля магов.
Не будь тут меня, они бы не только ничего не заметили, но и успешно завершили бы процедуру с прекращением воздействия мешающего фактора. Однако, как видите, я в наличии. Вносим небольшую помеху и наблюдаем результаты.
– Что за паскудство?..
– Тьма побери! Брат, выручай!
Если они выберутся из той передряги, в которую их утащило взбунтовавшимся коридором, то, скорее всего, спишут инцидент на непонятную ошибку управления. Если товарищи очень параноидально настроенные – могут попытаться разобрать полёт и отследить причину, но очень маловероятно, что они докопаются до источника. Поскольку технофорс-воздействие лежит не в силовой, а исключительно в информационной плоскости – сопутствующие энергетические потоки, если они есть, весьма незначительны и вторичны по своей сути, так что по энергетике (а магия фокусируется преимущественно на этой стороне вопроса) отследить фокус нереально. Особенно, если он проделан аккуратно и без излишеств. Но даже если они и пойдут в правильном направлении, на это уйдёт слишком много времени, и не факт, что за всё это время у них не возникнет более неотложных проблем. А они, судя по стремительной самопроизвольной деградации энергоклеток нашего зоопарка, очень даже возникнут...
Через пару секунд мне пришлось ещё раз выскользнуть из-под мощного следящего потока, а потом немедленно навалились проблемы, связанные с самообороной от освободившейся толпы. Дриадам повезло больше, они не привлекли особого внимания и сумели оперативно смыться из зала, а вот моя персона сильно не понравилась определённой части публики.
Не то, чтобы это поставило передо мной принципиально непреодолимые трудности, но всё же пришлось задержаться.
...
Но вот что интересно: текущая ситуация, насколько я её понимаю или предполагаю, очень похожа на то, что было со мной в молодости. Тогда на некоей планете наша организация, просчитавшись, попала в весьма неприятную ситуацию (сейчас, конечно, можно рассуждать и анализировать, насколько умно было моё в этом участие, но тогда малоопытный практикант, который и репродуктивного-то возраста едва достиг, думал о материях совсем другого порядка); мы долго шатались по округе в попытках решить проблему собственными усилиями, по пути спутались с отрядом военизированных типов неместного происхождения, приобрели массу проблем и, в конце концов, были вынуждены все вместе поучаствовать в крупных аборигенских разборках. После чего поняли, что попали в ещё более неприятную ситуацию...

***

– Чего мы ждём? – вопрошала Алиса, наблюдая из-за угла, как во дворе магики медленно, но верно одерживают верх над распоясавшимся зверинцем. Ещё немного – и будет поздно пить минеральную воду... Кайоко, кажется, почти упала духом: бросив на неё мимолётный взгляд, разведчица заметила, что та закрыла глаза и приобрела молитвенную позу.
Монстр, стоявший у стены с таким видом, будто внезапно задумался о смысле жизни, поднял коготь.
– На нас в любом случае обратят внимание – вон с той и с той башни. Там сейчас не стоит задач по непосредственной самозащите, и они работают по обстановке в целом... Обходной манёвр достаточно сложен, на его подготовку мне потребуется время...
– У нас, знаешь ли, нету особенно времени, – напомнила Алиса, но её реплика была проигнорирована – по-видимому, как несущественная.
– Когда подам сигнал, двигайтесь, куда буду показывать правой рукой. Я буду находиться с той стороны, откуда наиболее вероятны затруднения. Идём в меру быстро, но не в темпе панического бегства. Избегайте реакции на обращения, резких движений и рукоприкладства, особенно по магам. Только в том случае, если вами кто-то близко и персонально заинтересуется – но этого случиться не должно.
– А если случится? – осторожно спросил Киви, растирая больную руку.
– Тогда могут возникнуть осложнения. Но пока мы не убиты, в любом случае, ситуация не фатальна.
– Угу... – начала было Алиса, имея в мыслях отпустить весьма едкое замечание.
– Кстати, отойдите-ка на четыре шага левее.
Сомнения в целесообразности данной рекомендации быстро отпали, когда из кирпичей за их спинами начали сочиться капли, стекаясь в "настенный портрет" в виде весьма гнусной образины. Испытать в связи с этим приступ малодушия никто не успел – во-первых, из-за своевременного предупреждения, а во-вторых, подземный монстр незамедлительно коснулся ладонями стены слева и справа от замысловатого создания, и последнее тут же стекло на землю, разлившись убогой лужицей.
– Как бы нас за это время не сожрали... – мрачно закончила свою мысль разведчица, сплёвывая в это месиво.
– Терпение...
Подземный монстр бросил на них короткий взгляд – его глаза вновь застилал странный туман из квадратных искр.
– Через три секунды. Готовы?
Они двигались маршрутом, сравнительно удалённым от "разборочных очагов", а подземный монстр прикрывал своей массой наиболее неприятые направления и пару раз отталкивал особо дотошную публику (несмотря на кажущуюся лёгкость толчков, публика отлетала метра на четыре и после этого оставалась в лежачем положении). Магики не особенно докучали – сейчас их больше всего занимала огромная и свирепая монстра размером со среднестатистический лабаз, которую тактическими методами выдавили на середину двора и, удерживая там, активно мочили со всех сторон (да-да, именно мочили в буквальном смысле – боевой магией воды). Магики на башнях иногда что-то кричали, тыкая пальцами в сторону дриад, но те, помня наказ, делали вид, что их это не касается.
Несмотря на то, что пока не наблюдалось причин для паними, искушение совершить резкое движение одолевало неоднократно. К счастью, подземный монстр неким шестым чувством улавливал подобные моменты и левой рукой делал подопечным напоминающие жесты. Возможно, к ним приплюсовывалось что-то ещё – Киви обратил внимание, что после таких напоминаний панические настроения практически моментально утихают, и едва ли это давал о себе знать неожиданно проявившийся в дриадах железный самоконтроль.
В принципе, они и так уже поняли, что в арсенале их проводника, помимо рогов-когтей, имеются приёмы и другого уровня. Причём достаточно своеобразного стиля: внешне никаких особых признаков и спецэффектов, никаких неожиданных резких изменений, привлекающих к себе внимание, даже внезапного ощущения, будто что-то случилось – ничего такого, что обычно указывает на момент задействования магии или энергетических способностей. Даже никаких, за исключением нескольких мелких очевидных случаев, намёков на то, сколько раз, по кому/чему и когда применялись, что именно и в каких масштабах вызвали задействованные спецсредства. О том, что не всё в порядке, можно было догадаться, лишь наблюдая аномальные последствия.
Например, только сейчас Алиса случайно расслышала, что именно кричат им башенные магики, и сильно удивилась. Потому как им кричали: "Из прицела отойдите, бестолочи!"
Преодоление ворот особых трудностей не принесло (наиболее предприимчивые обитатели зверинца успели выломать их ещё до того, как беглецы вышли во двор), с магической преградой было чуть хитрее – проход через неё располагался совсем не напротив ворот, а на 90 градусов восточнее. О том, что преграда действительно существует, лишний раз посвидетельствовала тройка крыланов, прорвавшихся к воротам и с торжествующим писком устремившихся на волю: пищали и стремились они весьма недолго...

***

Пока я разбирался с агрессивно настроенными по отношению ко мне формами жизни, маги успели вернуться обратно через какой-то резервный коридор. Хм, надо сказать, у них неплохо поставлены организационно-технические моменты – многое предусмотрено... Однако эффект неожиданности со своим делом успешно справляется, некоторое время здесь будет вполне себе катавасия. Да и личностный фактор даёт о себе знать – сейчас им определённо не до того, чтобы предпринимать чёткие осмысленные действия... Чтобы убрать с дороги одного из колдунов, было достаточно просто и бесхитростно разок пугнуть его когтями.
В принципе, выход свободен. Сейчас следует догнать дриад, пока они не попали в какую-нибудь незадачу. Как их найти? А не вопрос. Часть моего потенциала с самого начала направлена на отслеживание данных, позволяющих определить их перемещения.
Параллельно замечаю, что маги вернулись не одни: с ними ещё какой-то индивид, достаточно сильный наблюдатель, инфоматрица которого переусложнена сверх всякой разумной меры – сразу и не разберёшь даже, что к чему. Хм. В принципе, такую конструкцию можно получить, если в биологический организм натолкать считающей электроникой, степень компактности которой близка к пределу физически реализуемых возможностей, и успешно увязали всё это дело в единую систему. Я бы сказал, что в данном случае так и есть, но совсем не уверен в смысле и целесообразности построения подобной системы на сегодняшний день...
Так или иначе, но, что бы это ни было, маги не очень умно поступили, прихватив его с собой. Информационные циркуляции, порождаемые этой штукой, так фонят, что для создания и удержания внематериальных управляющих структур (ака заклинаний, по магической терминологии) рядом с этим чудом потребуются зашкаливающие энергетические затраты.
Впрочем, их проблемы оставим им. А я, попутно уклоняясь от нежелательных потоков внимания, иду за дриадами.
Кому-то может оказаться, что у меня всё идёт гладко и регламентированно. Щаз! Это мне так положено по специальности – анализировать, оценивать, констатировать факты и принимать решения без лишних эмоционально-мыслительных движений (даже если констатируемый факт окажется таков, что меня прикончили). А между тем, в данной ситуации вполне нашлись бы причины порасстраиваться. Куча мелких, но важных деталей, развивающихся труднопрогнозируемым образом – необходимость своевременно реагировать катастрофически съедает потенциал, приходится строго регламентировать каждую единицу... Не могу себе позволить ни одного из базовых, в общем-то, разведприёмов, которые возможны при минимальной страховке. Фишка ведь ещё в том, что меня тут никто не страхует – действую полностью в одиночку. Напарник, который ждёт снаружи, не в счёт: у него совсем другие возможности и другие задачи, он сможет прикрыть нас только на выходе, а пока мы внутри – всё полностью лежит на мне...
На самом деле, такие операции единственным технофорс-бойцом, пусть даже очень опытным, не проводятся. Тем более, безо всяких вспомогательных инструментов. Почему? По логике. Обеспечение операции должно быть таковым, что кондиции участников в сумме покрывают 100% расчётной гарантии, и ещё 200% на резерв. Не говорю уж о таком вопиющем факте, как *личное* участие ТФ в действии. По всем канонам, им (в данном случае мне) как раз положено избегать огневой досягаемости боевых подразделений, чтобы обеспечивать полноценную поддержку для собственно действующих.
Но, похоже, при разработке нынешнего плана нам было не из чего выбирать...
...
Что именно за ситуация тогда образовалась на той планете – точно сказать не могу. Я, выбитый из колеи от попадания в эпицентр массовых убийств, так и не смог ухватить всю картину в целом – понял только, что нам пришлось спасать (от происков деструктивно настроенных элементов) некий исключительно важный замысел, от которого зависела судьба если не целого мира, то какого-то местного разумного леса уж точно. После того, как мы на пару с отрядом дриад отмахались от злыдней, и командирша этого отряда скончалась от понесённого в бою физического ущерба (успев, впрочем, ввести нас в курс и катастрофичность ситуации), начальство принял главный из военизированных типов. Он принял решение разделить отряд на несколько групп, которые срочно погнались за агентами супостата, уносящими в разных направлениях некие важные артефакты; а что касается меня, любимого – этому, вместе с одним товарищем из охранки нашей организации, поручили пролезть в цитадель местных колдунов. Естественно, не просто так, а чтобы вытащить из тамошнего плена дриаду, которая как будто бы обладает (причём сама того не подозревая) необходимыми способностями, ключевыми для осуществления спасаемого замысла.
Практически один в один то же самое, что и сейчас... Может, ещё и планета та же самая? Была бы вообще хохма. Однако, хохма хохмой, а количество совпадений наводит на мысли...

***

За пределами невидимого периметра цитадели болячки магического происхождения мгновенно перестали давать о себе знать; даже дриада, которую тащили на руках, оказалась в состоянии нормально передвигаться своим ходом. Воспользовавшись этим, они перешли на бег.
Киви, в меру порадовавшись неожиданному облегчению, с некоторой долей пессимизма всё-таки спросил у проводника:
– А эта набатная штука, как ты говоришь – она наружу не подействует?
– В полную силу – нет, но в какой именно степени, сказать сейчас не могу. Поэтому нам следует побыстрее добраться вон до того леса.
Цитадель уже была достаточно далеко, когда с её стороны донёсся весьма противный вопль:
– Это же не наши! Эй! Куда направляетесь, твари светопротивные?
– Ну всё, заметили... – безрадостно заметила дриада, которую раньше несли на руках, а Алиса колоритно выругалась.
– Не сбавляем темп, не оборачиваемся, – поторапливал подземный монстр, перемещаясь в конец процессии.
Вокруг шлёпнулось несколько шаровых молний. Точность была отвратительна, но не было никаких оснований думать, что магики не пристреляются.
– Бросать сейчас большие силы на пару сбежавших монстров – не самый логичный вариант...
– Да ну конечно! – хмыкнула Алиса, оглядываясь и замечая у ворот крепости характерное нарастающее сияние. – Вон, целую когорту снаряжают!
Около прохода через невидимую внешнюю стену материализовался отряд численностью ни много ни мало, в пару сотен магиков, облачённых в костюмы низшей охранно-боевой касты. Потратив некоторое время на ориентацию в пространстве, вся эта толпа развернулась в нужном направлении и с концептуальным кличем ринулась за беглецами.
– Не всё так плохо, – сказал подземный монстр, на ходу подхватывая споткнувшуюся Кайоко и помогая ей вновь включиться в процесс бега. – На деле их там раз в десять меньше, остальные – иллюзия для психологического эффекта.
– На создание для нас проблем всё равно хватит! – возразил Киви, с секунды на секунду ожидая, что их накроет каким-нибудь файерболлом. Пока что файерболлы рвались исключительно по бокам от них (магики, видимо, взвинченные недавними разборками, демонстрировали более чем позорный навык прицеливания), но разброс постепенно уменьшался.
– Проблемы будут не только у нас.
– Эй, а мы разве не в лес бежим?
Едва Алиса успела заметить, что они делают совершенно нелогичный крюк по местности, как магики и в самом деле столкнулись с проблемами. Вокруг одного из них полыхнула сфера противострелковой защиты, причём защита не сработала – боец, схватившись за плечо, со сдавленным воплем опрокинулся на спину, пару раз дёрнулся и замер, одновременно несколько ложных экземпляров преследователей исчезли в снопах света. Возле уха ещё магика одного что-то просвистело, также потревожив его защиту.
– Что за напасть лукавая?! – ошарашенно воскликнул кто-то.
– Заморочки технарские! Вон оттуда! – ответили ему, махнув в сторону кустарника, откуда только что донеслись приглушённые хлопки и где пара магиков успела засечь характерную вспышку.
На эту выходку погоня ответила злобным рёвом и ливнем огня, на корню изничтожив скомпрометированный объект. Однако последующие выстрелы, спустившие на землю пару героев, решивших воспарить над землёй для оказания воздушной поддержки, и положившие ещё одного "наземного", были произведены с четырёх других сторон.
Предводитель отряда оказался не глупого десятка и быстро смекнул, что градоберущая наглость здесь не прокатит. Все полёты были немедленно прекращены, а от наступления ровным строем отказались в пользу рассредоточения по местности и занятия лежаче-оборонительных позиций; некоторых отрядили в тыл отряда на призыв вспомогательных сущностей, ещё часть под огневым прикрытием направилась на сбор разведданных. Двое магиков бросились в крепость за подкреплением – первый по воздуху, второй (после того, как первого, несмотря на красивые зигзагообразные манёвры, сшибли с трёх выстрелов) проявил больше благоразумия и пополз на пузе.
В общем, про дриад и подземного монстра практически забыли, дав им возможность успешно пересечь небольшой изгиб местности и, укрывшись в лесу, сделать небольшую остановку.
– Я уж думала, что всё... – восстанавливая дыхание, произнесла та дриада, которую ранее выносили на руках.
– Это что, целую стрелковую роту нас спасать послали? – начала допытываться Алиса у подземного проводника. – Кто же нас так сильно любит, можно узнать?
Киви, как обычно, был настроен наиболее пессимистически.
– Щас ведь лес подожгут!
– Не подожгут, у них здесь с него накачка на магию земли, – заверила разведчица и вернулась к выпытыванию подробностей. – Ну?
– Готовы идти дальше? – спросил подземный монстр вместо ответа. Похоже, ударные физкультнагрузки не особенно его напрягли. – Нам нужно успеть от них оторваться.
Рядом с ними, словно из ничего, неожиданно возник вооружённый до зубов мужик. Нервного приступа у наиболее слабовольных не случилось лишь благодаря тому, что он перед своим появлением заблаговременно предупредил, что сейчас отключает маскировку.
– Ой! – произнесла Кайоко, крутя головой. – Кто это?
– Стрелковая рота, – пояснил подземный монстр без тени юмора. Правда, серьёзность его вида не могла ввести в заблуждение – ирония была слишком очевидная.
"Стрелковая рота" была облачена в непретенциозный, но слегка навороченный армор, носила шлем и тащила за спиной пару стволов, а также внушительного вида рюкзак. В руке у мужика была фиговинка, напоминающая фоторужьё.
Пока дриады думали, чего бы сказать по этому поводу, монстр перекинулся с мужиком парой слов.
– Мы вроде не планировали, что будешь бить насмерть!
– Мы вроде и не планировали, что за нами будут гнаться пачками, – возразил мужик, доставая из рюкзака какой-то комплект. – Фигня получается... На, держи, сохранено в лучшем виде.
К полному удивлению дриад, подземный монстр оделся в форму чёрного цвета с зелёными флуоресцентными метками. Нда, просто невероятно, ка наличие костюмак может разительно изменить психологическую воспринимамость существа: только что это было пусть и разумное-говорящее, но чудище – а теперь, несмотря даже на специфический покрой костюма, "заточенный" под нестандартную анатомию, отчётливо ощущалась принадлежность оного "чудища" к цивилизации. На фоне произведённого впечатления совсем не показалось экстраординарным, что через пару секунд форма, словно учитывая характер местности, позеленела и покрылась пятнистой текстурой – короче, самостоятельно сменила расцветку с парадной на камуфляжную.
– Как у тебя с боеприпасами?
– Боеприпасов-то хватит, но если они вывалят всем гарнизоном – задавят массой. Я успел организовать три рубежа, на некоторое время их это задержит, а дальше, если не успеем оторваться – контакт. И будет очень нехорошо... Какие мысли?
– Через полторы минуты моего потенциала должно будет хватить на дезориентацию, но на это время мне придётся полностью прервать поддержку.
Мужик направил "фоторужьё" в ту сторону, откуда надвигались магики, глядя в окуляр, понажимал несколько кнопок, и до них донеслась новая серия выстрелов.
– Учатся на ошибках, – озабоченно заметил он, ходя между окрестными деревьями, камнями и прочими выступающими предметами и втыкая в них какие-то мелкие неприметные штуковинки, чем-то напоминающие миниатюрные ракеты. – Это последний рубеж, больше не успею – слишком близко. И надолго его не хватит. Орб, второй попытки не будет!
– Ты чего деревья портишь? – возмутилась дриада, которую раньше несли на руках, но мужик посмотрел на неё весьма критически.
– Это нас сейчас немного попортят... И вообще, двигаемся, двигаемся! Мы тут не позицию держим!
– Раскомандовались, блин... – буркнула Алиса, но возразить по существу было нечего.
Отступая на некотором расстоянии от остальных, мужик держал перевал на прицеле "фоторужья". Подземный монстр шёл предпоследним, периодически останавливаясь и прислоняясь к деревьям.

***

Что было хотя бы за две минуты до того, как я обнаружил себя в мажеской клетке? Гм, амнезия весьма прочная. Правда, если восстанавливать ситуацию по сохранившимся абстрактным представлениям о плане и о том, до какой стадии на тот момент продвинулось дело... По-видимому, начали с того, что оприходовали пару местных магиков на выходе – они вернулись в крепость со мной, пребывая в твёрдой уверенности, что своим неимоверным мастерством ухитрились изловить ранее неуловимого зверя. Их же, должно быть, слегка потрясли на предмет структурной организации крепости, или получили эти сведения ещё от кого-то. Не исключено, что я всё выяснил сам во время дополнительного "послепоимочного" сканирования (но это только в том случае, если было достаточно времени на детальный анализ обстановки...). То, что со дня на день предполагается переброска отработанного биоматериала на другой континент, нам стало известно ещё раньше (почему нам и особо предписали поторопиться), так что выведение из действия персонала было запланировано вторым или третьим пунктом регламента. Все возникающие по ходу дела непредвиденные ситуации, таким образом, попадали под "действовать по обстановке".
Если всё именно так (а это наиболее вероятный вариант), нельзя ещё раз не отметить – зубодробительно рискованный план. Даже если предварительно мы проделали какие-то расчёты и выбрали наиболее гарантированную вариацию, это не особенно меняет дела. Такое даже мне могло оказаться не по плечу, не то что менее опытному технофорс-бойцу... И тем более такой план был бы нереален на той самой планете, про которую мне всё больше напоминает происходящее сейчас. Совершенно нереально для меня тогдашнего, абсолютно безобидного начинающего кибершамана-конструктора...
...
Помню, как мы с охранником нашей конторы сидели около вражеской крепости и изобретали способ, чтобы проникнуть внутрь. После вещей, поведанных умирающей, нервишки были порядком взвинчены, и нам не удалось ничего менее фантастичного, чем как раз вот это самое – подкинуть меня внутрь под видом монстра, которых там исследуют. Естественно, даже этот план был слишком крут. Собственно, только тогда я впервые почувствовал, насколько ограниченность возможностей может обломать при жёстких ограничениях на правила игры. Ведь весьма многие задачи можно решить даже с очень скромными возможностями, если затратить время на проработку и реализацию – но, впервые на моём опыте времени, не было...
Это последнее, что я помню по той планете. Как раз после моего разочарования в себе следует аномальный пробел в памяти наподобие нынешнего – тоже в три месяца. Пришёл в себя уже дома. Рассказывали, что с корабль нашей организации пропал без вести, удалось найти только спасательную шлюпку со мной и ещё восемью людьми. Какая-то драконья экспедиция из Диктатуры (представляете?) нашла её в космосе и любезно передала представителям нашей планетной системы. Подозреваю, что скорее бы передали своим полоумным хозяевам, не случись поблизости тех самых представителей – наш замначальника, мужик со связями, вызвал неофициальную помощь от земляков, бывших военных, они как раз прочёсывали тот квадрат...

***

Наибольшие потери маги понесли, когда впервые попали под обстрел. Ещё немного их обошли на втором поясе технарских ловушек: памятуя о только что произошедшем обломе, преследователи не стали лезть на рожон, а выслали вперёд себя несколько призванных сущностей, в которые и разрядились хитроумные самостреляющие патроны; но всё оказалось не так просто, как хотелось бы – технари приберегли несколько устройств из первом поясе, которые в нужный момент сработали по тылу было возобновивших радостное наступление магов. Поэтому следующие несколько сот метров преодолели с крайней осторожностью, не жалея сил на предварительную стрелковую обработку опасных мест и гадательно-ясновидческие мероприятия по выявлению мест, в которые супостаты запрятали свои светопротивные убийственные машинки. Лишь когда стало окончательно ясно, что подготовленная презренными восточниками "полоса приколов" закончилась, командир отряда осмелился дать приказ на возобновление организованного наступления.
– Вперёд, защитники! Да не останутся отомщёнными наши братья!!
Лес огласил боевой клич ужасающей силы.
Даже весьма неискушённый товарищ бы понял, что маги жаждут крови и на пути им лучше не попадаться – потому, собственно, на их пути никто из местных форм жизни, включая насекомых, и не попадался. Исключение составляла растительность, которой не повезло вырасти именно на том месте, по которому пролегал путь кого-нибудь из ретивых бойцов – такие деревья и кусты преодолевали не огибанием, а сокрушением, не особо церемонясь с подборкой для этого подходящих заклятий.
– С огнём поосторожней! – даже был вынужден предупредить командир.
Беглецы были здесь; преследователи седалищными местами чувствовали, как они изо всех сил пытаются спастись, но шансов укрыться от лавины разъярённых магов у них определённо не было. От предчувствия, что они вот-вот настигнут мерзких тварей, рёв погони становился всё более торжествующим и кровожадным. Судя по всему, бедолаг ждала более чем незавидная участь...
Деревья становились всё реже, и через некоторое взгляду магов вдруг открылась скромного вида крепость. Помимо стен, похоже, предусматривалась и магическая охрана – об неё с ходу рассыпалась группа элементалей, предусмотрительно выпущенных вперёд погони.
Эта неожиданность порядком озадачила отряд, но отнюдь не убавила охоты подвергнуть дерзких чудищ с их неизвестными прихлебателями-восточниками суровому возмездию.
– А ну-ка, братие, – поплевав в руки, призвал командир, – вскроем эту обитель зла!
Было стихший боевой клич вновь разорвал воздух, и на укреплённый пункт обрушился шквал истребительных заклятий...
Справедливость уже почти было восторжествовала, но в этот момент раздухарившихся бойцов грубо окрикнул подозрительно знакомый голос, многократно усиленный соответствующей формулой из магии ветров.
– Отставить! Сукины дети, раздери вас Тьма, немедленно отставить!!!
Оторопевшие маги вовремя прекратили пальбу – магическая преграда как раз приказала долго жить, и последние два или три файерболла уже шмякнулись в стены, изменив их вид сильно не в лучшую сторону. Почему вовремя, они поняли только через несколько секунд, когда до них дошло, что крепость-то их собственная. Лишним подтверждением тому стал заместитель коменданта, в сопровождении нескольких коллег вылезший на стену и погрозивший мстителям посохом.
– Вам что поручали, олухи позорные? Вам тварей светопротивных догнать и истребить поручали, не забыли сие?
– Н... не забыли... – заплетающимся голосом выдавил из себя командир отряда.
– Какого ж Тёмного Властителя вы вокруг крепости круги непотребные нарезали? Десять минут, мы специально тут замеряли, научного интереса ради! За каким лешим защиту её на прочность пробовать решили? Едва не треть запасов Силы на это перегнали! Как крылья бесполезные отращивать, под Высших косить, так на это ума и рвения вашего хватает! А как работа настоящая возникла...
Замкоменданта разорялся долго и колоритно. Лишь когда он охрип и закашлялся от переусердствования, подавленные авторитетом горе-преследователи, наконец, слегка оправились и решились на попытку робко оправдаться.
– П-п-премного виноваты, брат... – пролепетал командир. – М-м-морок навели твари п-п-проклятые...
Он и сам понимал, насколько убого звучит данный аргумент. Будто не предусмотрено в их снаряжении индикаторов иллюзорных воздействий? Однако, машинально взглянув на тёмно-синий камень в браслете, маг сильно удивился: судя по полному спокойствию артефакта, ни сейчас, ни в течение последних трёх дней никаких иллюзий не и близко... Тем не менее, каким-то образом вышло, что их уверенность в правильном направлении преследования неожиданно оказалась абсолютно ложной.
Пока командир прикидывал, насколько велики шансы, что ему поверят, а остальные благоразумно молчали, дабы не лезть поперёк начальства и ещё более усугублять ситуацию, замкоменданта на стене, слегка поостыв в результате вынужденного перерыва в горлодральных упражнениях, тоже начинал что-то соображать.
– А скажи-ка, брат, не было ли среди тварей этих чудища глубокоподземного?
– Так точно, брат, было, – живо подтвердил командир, а остальные бойцы дружно закивали. Замкоменданта помрачнел.
– Ох, быть нынче серьёзному разговору, что не для простых ушей... – задумчиво произнёс он, на секунду глубокомысленно уставившись в пространство. – Ну ладно, обдолбаи, в том, кто больше виноват, разобраться позже успеем. Приберите пока, что намусорили, и марш в церемониальный зал на раздачу заданий. Эту неделю работы на всех хватит...
Ночью в потайной комнате цитадели состоялось совещание узкого круга уполномоченных лиц. Было решено, что о случившихся беспорядках, а особенно об сбежавших от погони монстрах, не распространяться за пределами учреждения, в особенности на отчёте перед вышестоящим Советом. Для объяснения понесённых разрушений предложили сочинили более прозаическую и подобающую версию, а виноватыми в её рамках назначили тех двух остолопов, которые, лопаясь от самодовольства и в нарушение целой кучи правил, внепланово приволокли вчера вечером новый экземпляр, к тому же оказавшийся глубокоподземным чудищем.

***

– В таком темпе мы должны выйти к северной границе через полчаса.
– Если повезёт...
Вооружённый до зубов мужик, в очередной раз поорудовав "фоторужьём", закинул его за спину и взялся за устрашающего вида снайперскую винтовку. По всей видимости, на то, что повезёт, он уже не рассчитывал.
Дриады, вслушиваясь в производимый погоней шум, тоже не испытывали особенного оптимизма.
– Предположим, что вы нас не спасёте, – поинтересовалась Алиса с нотками какого-то специфического злорадства. – Что тогда случится?
– Вот когда случится, тогда и поговорим, – ответил подземный монстр. – Вернее, не поговорим...
– Орб, что у тебя?! – напряжённо спросил вооружённый мужик.
– У меня всё готово.
Он уже перестал цепляться за деревья и теперь шёл впереди процессии, указывая путь. Траектория, по которой они петляли, была весьма замысловатой.
– Если кого-то интересует моё мнение, – сердито заметила Кайоко, у которой от обилия непредсказуемых поворотов начала кружиться голова, – на мой взгляд, если хотим поиметь хоть какой-то шанс, нужно не упражняться в запутывании следов, а идти к Лесу кратчайшим путём и молиться, что успеем добежать живыми. Вы же слышите – они напролом идут!
Однако, прислушавшись повнимательнее и без панических настроений, можно было также услышать и то, что погоня стремительно отдалялась. Настолько стремительно, что, казалось, магики не то что отстают, а и вовсе бегут в диаметрально противоположную сторону.
– Мы используем время наилучшим образом из возможных, – заявил подземный монстр. – Я беру за основу неблагоприятный вариант – если они решатся возобновить преследование с задействованием утроенных, по сравнению с тем, что сейчас, ресурсов – то мы должны двигаться максимально непредсказуемо, чтобы они не могли оценить, на каком участке границы нас перехватывать.
Алиса скептически усмехнулась.
– Говорю, как профессионал: по тем следам, что мы оставляем, приличный следопыт пройдёт за нами быстрее, чем мы сами сейчас идём. Причём безо всякой магии, а если ещё и с ней...
– Ему придётся разбирать не только следы, – многозначительно пояснил монстр.
– Только бы мимо Леса не промахнуться... – продолжала твердить своё Кайоко. – Может, не надо этих зигзагов, пока мы не запутались с направлением?
– Что это за Лес такой? – полюбопытствовал вооружённый мужик.
– Ну здрасте! А мы разве не к его северной границе идём???
– Я не имею информации, что там находится, – ко всеобщему удивлению, заявил проводник. – Знаю только, что южнее этой границы кончается зона, подконтрольная местным магам, и знаю направление на неё.
Признание было особенно любопытным с учётом того факта, что в этой местности, хорошо знакомой дриадам, на юге ничего, кроме Леса, не было и быть не могло. Удивился даже вооружённый мужик – правда, по другой причине.
– Я думал, все детали знаешь ты...
Монстр сделал странное движение зрачками.
– Не знаю, насколько трудно будет в это поверить, но я надеялся на то, что это у тебя с памятью в порядке. Неужели?..
– Вот именно, – подтвердил мужик. – Я только час назад обнаружил, что, кроме тактического плана, ни фига не помню – как минимум, за прошлую неделю, а то и больше! И это меня совсем не радует.
Монстр произнёс что-то нечленоразделное шипяще-фыркающее – должно быть, ругательство на национальном языке.
– Оригинально... – произнесла Алиса, слушая диалог спасателей. – А что за информацию вы вообще имеете? Кто вас послал?
– Сами бы очень хотели знать, – проворчал мужик, глядя на внушительного вида наручный прибор (по-видимому, компас).
Разведчица не удержалась и произнесла речь, исполненную достаточно сильных выражений. Из речи следовало, что за помощь, конечно, спасибо, но сейчас при таком раскладе будет бы куда разумнее предоставить дриадам добраться до Леса самостоятельно (благо направление на него отсюда им и самим известно) а идти в какое-то невнятное условленное место вместе с такими, с позволения сказать, попутчиками, не знающими о цели своего хождения вполне элементарных вещей, вполне себе небезопасно, это ясно даже ёжику.
Монстр сдержанно выслушал патетику, после чего спросил коротко, но по делу:
– А насколько вы уверены, что в этой области у вас нет риска попасть в недружественную засаду?
Вопрос возымел надлежащий эффект.
Нет, конечно, дриады знали, что Лес – это такая вещь, в защите которой можно быть уверенной на все 200%, но всё-таки, всё-таки... Если вспомнить, что вчера с юга веяло аурой чего-то настолько очень и очень нехорошего, что даже магики, обычно настроенные весьма пофигистически, предпринимали какие-то меры безопасности, даже сократив из-за этого ежедневный выгул живности... Вдобавок к тому, Алиса помнила то, о чём помалкивала, даже будучи запертой наедине с сородичами: суть одной секретной работёнки, на выполнении которой её поймали пару недель назад – нужно было проверить кое-какие маловероятные, но более чем неприятные подозрения...
– Смотрите сами, – сказал монстр, безошибочно проинтерпретировав её молчание. – Ситуация очень нестандартная – по крайней мере, согласно моей личной оценке. Мы не хотим, чтобы имел место неблагоприятный исход ситуации, имеем план действий – однако при этом у нас недостаёт значительной части информации об обстановке. Не исключаю, что вы можете знать даже больше нашего – поэтому вместо неконструктивной риторики предлагаю рассказать всё, что сможете, даже если считаете что-либо совершенно очевидным и недостойным упоминания. Это, насколько я понимаю, в ваших же интересах.
– Как вас звать, хоть помните? – мрачно спросила Алиса. – Если уж разжёвывать очевидные вещи, интересно знать, кому...
– Можете называть меня Орб, его – Эш.
– Типа очень приятно, – сказал вооружённый мужик, ещё не вполне пришедший в приемлемое расположение духа после выражений, употреблённых разведчицей.
– Типа аналогично, – отозвалась та.
– Однако, более детальные разговоры имеет смысл отложить на время, когда мы окажемся на условленном месте, – заметил Орб. – Насколько верны мои знания – там обеспечивается приемлемый уровень безопасности.

***

Самым трудным в операции, несомненно, был расчёт и внесение нужных искажений в различные матрицы, с учётом тех архисложных условий, в которых приходилось это делать. Тем не менее, я сумел как-то справиться! pd_8) Можно смело записывать в список личных рекордов – а заодно в список операций, служащих примером того, какими операции быть не должны.
Последней значительной трудностью было отделаться от погони, оставив за нами "шлейф" из нужной информации. Эш не подвёл, "приветы по наводке" были расставлены достаточно хитро, чтобы задержать магов на требуемый мне для восстановления потенциала и расчёта момент времени; дальнейшее было делом техники. Те, кто нами интересовался, успешно вписались во все предусмотренные узлы, сделали все предусмотренные выводы и в результате благополучно развернули свою траекторию на 180 градусов. То, что их данные не сойдутся с дальшейшим развитием событий, они поймут не сразу – нам этого времени должно хватить, чтобы сделать неопределённость нашего местонахождения достаточно большой.
В общем и целом, план практически удался, осталось лишь доставить спасаемых туда, куда поручено. Особых трудностей на этом пути пока нет. Ото всех следящих за нами сущностей (интересно, кто, кроме меня, знает, сколько штук их всего было на самом деле?) в ходе последнего манёвра мы также упешно отбоярились, если не считать того сверхмощного потока. Я пока не знаю, что с ним поделать и можно ли вообще что-то поделать в обозримом будущем; пока единственное, что могу сделать (и делаю) – каждые полторы минуты, когда он возвращается из неразличимых далей и "пересекает" нашу группу, изменяю свою для него заметность. Интересно, что же это за "Большой Брат"? Неприятно, что он видит остальных – это значит, что в любой момент возможно его вмешательство в какой-либо форме. Впрочем, если мои предположения относительно его "крутизны" верны, мы слишком несущественны, чтобы выделять нас из остальной массы, попадающей в его наблюдение. На это указывает то, что его внимание не задерживается на нас каким-либо особенным образом.
Меня куда сильнее беспокоит другая вещь – наша неосведомлённость. В том, что мы действуем по реальному плану, порученному дружественными силами – не по внушению, наведению или принуждению – могу поручиться не меньше, чем на 98+ %, от наличия любых аномалий немедленно активизировались бы мои специфические профессиональные рефлексы ТФ-бойца. Дело в другом: утрачен невероятный объём сведений, включая весьма существенные. Взять хотя бы примитивный вопрос – где я нахожусь? Ни на той планете, к которой относится наиболее поздний из сохранившихся в моей памяти фрагментов, ни в её окрестностях отродясь не водилось орденов крылатых магов с воинствующе-религиозным закосом. Дриады были, но на здешних они очень не похожи. Предположить, что я попал в то место, которое мы искали в рамках стратегической задачи номер два? Но сейчас это не более, чем необоснованное предположение.
И опять же, до неестественности много совпадений с обстановкой, в которую я попал в далёкой молодости... Можно допустить, что я по каким-то причинам вернулся на эту же планету – но, блин, как объяснить, что мой напарник не только имеет ту же специальность, что и тогда, но даже имя у него такое же? Только сейчас замечаю, что у него на обратной стороне кисти такая татуировка, которую в частях совместной службы не делают уже лет сто...
Он, в свою очередь, начинает замечать во мне что-то странное.
– Слушай, Орб, когда это ты успел дослужиться до полковника?
...
После той истории я вроде бы успешно оклемался, хотя в течение двух недель память была навроде сита. Другим было хуже, кто-то так и не вышел из клиники... Под это дело нашу организацию прикрыли – по моральным соображениям, да и всё равно, смысл продолжать деятельность, если чуть ли не весь штат пропал без вести? Кстати, их поисками официоз особо не утруждался. Поверили версии диктатурщиков, которые набрехали, что-де их, мол, супер-пупер продвинутые сканирующие системы в течение пяти минут полностью обшарили девять соседних квадратов и не показали там ничего обнадёживающего. Как вы это находите? Вот-вот.
Мы с бывшими коллегами решили не оставлять просто так это дело, и даже организовали совместный фонд, где начали накапливать средства на основательную экспедицию... Но тут, практически неожиданно для всех, началась война – и наши дальнейшие судьбы сложились совсем не так, как планировалось.
Эти типчики называли себя Империей Чёрного Скорпиона, и ресурсов у них было, что называется, до пояса. Они ударили одновременно по сотне систем в нашем квадрате, и везде превосходящими силами. Чуть позже мы установили, что половина галактики к тому времени находилась под их уверенным контролем.
Тактика везде была одна: орбитальная бомбардировка наиболее продвинутых планет системы, плюс, в зависимости от ситуации, ещё несколько различных демонстраций силы –после чего некоторое время, буквально пару недель, для выбора выжившим, или отдаться под полную власть империи, или окончательное уничтожение. Всё время это срабатывало безотказно; насколько нам известно, облом в нашей системе у них случился впервые и пока что единственный раз...
После уничтожения Планеты А, где находились многие военные базы и значительная часть производства, решение драться было абсолютно нелогичным, просто заведомо проигрышным – тем более учитывая, что отношения в среде более чем пестрого по расовому составу населения были отнюдь не идеальными. По всем мыслимым и немыслимым канонам мы должны были сдаться.
Однако получилось иначе.
Даже самые смелые в своём оптимизме идеалисты вряд ли когда-либо полагали, что разумные существа разных цветов, форм и размеров могут так быстро преодолеть все непонимания и скооперироваться против захватчиков... Каждый помогал Родине всем, чем мог. Грифоны – самые отборные мордовороты на всех трёх планетах, у которых воинственность и ратоборство суть неотъемлемая часть культуры; прибавить сюда нечувствительность к радиации и врождённый дар к боевым манёврам в трёхмерном пространстве. Эльфы нехило помогали со всеми мыслимыми формами магии. Подземные дьяволы свехударными темпами строили оборудование, и к тому же вспомнили, что методика кибершаманизма годится не только для сверхвысокопроизводительного конструкторства, но и для организации сбоёв в функционировании враждебных структур, и для разведки, возможности которой (при умном подходе) оставляют далеко позади даже самое продвинутое ясновидение. Люди – весьма разносторонне одарённая "национальность": подсобляли, чем могли, практически в каждой области, и лучше всех решали организационно-управленческие вопросы. Именно они додумались до наиболее эффективных стратегий взаимодействия различных рас друг с другом, помогли всем преодолеть психологические барьеры, занимались подготовкой отменных политруков и командиров. Экзотические "нацименьшинства" тоже вносили свою лепту: ещё раз повторюсь, каждый нашёл, чем помочь общему делу.
Хотите – верьте, хотите – смейтесь, но уже через неделю созданных "с нуля" кораблей хватило на два полновесных боевых флота, была на треть отстроена космическая платформа на месте бывшей Планеты А и имелась более-менее боеспособная армия.
Имперцы, безусловно, были подготовлены лучше нашего ополчения – и технологически, и в профессиональном плане; и многолетний стаж захватнических операций тоже был... Зато, как ни пафосно это звучит, наше дело было правое, к тому же у нас оказался целый ряд асимметричных возможностей, скомпенсировавших наши недостатки и имперские преимущества (в частности, не без гордости за свои рога отмечу, что, именно благодаря усилиям ПД, материальная база была создана в течение всего четырёх дней и полностью неожиданно для врага, кроме того, в ней лучшие наработки конструкторов других рас органично дополнялись нашими кибершаманистскими заморочками). Численное превосходство было на их стороне, но этот фактор перестал иметь значение в тот переломный момент, когда наши, изначально готовые ко всему, ещё вовсю держались, а ихние солдафоны, воспитанные на промытых мозгах и принципе наказуемой инициативы, начали пасовать перед лавиной непредвиденных ситуаций. Внесло свою лепту и то, что никогда до этого им не приходилось наталкиваться на столь упорное сопротивление.
Потери с обеих сторон были катастрофические, но тем не менее, нам всё-таки удалось отстоять систему. Порядка двух недель окружающие цивилизации пребывали в шоке, а наши с суровой сдержанностью военного времени отмечали победу; не поручусь, что сведения о неудачи захватчиков облетели всю ихнюю империю (как-никак, там поставлен очень мощный контроль за распространением информации) – однако, определённо, это стало для агрессоров неприятным сюрпризом и попутало им кое-какие карты...
Но победа победой, чудо чудом, а факты – фактами: за спиной имперцев лежали сотни покорённых миров, а у нас была только наша система. Они потеряли флот, но таких флотов у них оставалось ещё сотни (плюс множества производств, работающих на создание новых), а для нас даже вдвое меньшие потери были весьма ощутимы. Мы выиграли битву, но выиграть войну не могли – рано или поздно (скорее всего рано) нас непременно должны были задавить, а уж на милость победителя, после столь дерзкой пощёчины от нас, рассчитывать было и вовсе утопично...
Судьба нашей системы казалась многим предрешённой. Однако мир не успел оправиться от предыдущего шока, как мы, использовав момент, исхитрились опередить врага и дать ещё один асимметричный ответ. Хе-хе... Победа в битве за Триумвират-8-5, может, и не доставила особого беспокойства имперской верхушке, но воспоследовавшую за этим акцию они запомнили как следует. Это была уже не пощёчина, а вполне себе ощутимый удар в челюсть...
Операция получила кодовое название Final Scan, и её по праву можно назвать как верхом наглости и цинизма, так и триумфом нашей разведки. (Тут опять-таки отличились ПД, и не только тем, что обеспечили нестандартные технологии, необходимые для проведения акции – никогда ещё раньше нам не приходилось столь широко, как сейчас, применять кибершаманские приёмы для неконструктивной деятельности. Глубоко нехорошо, кончено, но обстоятельства были таковы, что пришлось выбрать лучшее (в данном случае, наименее худшее) из того, что имелось.)
Было установлено, что одним из китов, на которых стоит Империя и на которых не жалеется никаких средств, является пропаганда и воспитание.
Наше "знакомство" с сим ведомством началось ещё во время боевых действий, когда мы противодействовали их попыткам деморализовать сопротивленцев; как и везде в породившем эту штуку диктаторском сверхобразовании, все без исключения вопросы решались здесь строго вертикально и централизованно. В частности, самым главным узлом технического обеспечения пропаганды был специально отстроенный для этого планетоид (естественно, располагавшийся в самом сердце Империи и невообразимо охранявшийся). Удалось также добыть некоторые планы данных наших "знакомых" – в их числе была подготовка очередного успокоительно-убедительного репортажа для населения: одна из планет недавно подверглась "утихомириванию" за какие-то провинности, и детальный репортаж о том, как живёт тамошнее население (точнее, доживают его деградировавшие остатки) во время ядерной зимы, должен был стать для добропорядочных граждан эффективным стимулом к сохранению добропорядочной гражданственности.
Тут-то и был разработан план операции.
Подготовку провели основательно, тщательно приняв во внимание все препятствующие и благоприятствующие факторы. Поскольку планета была накрыта имперским "профилактическим полем" (дабы не приходилось тратить на присмотр за ней лишний контингент), никто не заметил, как на неё было переброшено (при помощи весьма оригинальной технологии, принцип которой трудно охарактеризовать иначе, как "Штирлиц вышел через вход") несколько подразделений мобильной противоорбитальной обороны, плюс ещё кое-что для полноты комплекта. Обнаружили это только тогда, когда поле временно сняли в целях готовящегося репортажа – но вряд ли у имперской экспедиции было время понять, что тут не так: фазирующие ракеты достигают цели быстрее, чем считают иные компьютеры. Нет, конечно, продвинутая автоматика их кораблей успела послать, "куда надо", сигналы тревоги, но ранее мы предусмотрительно вывели на позицию команду боевых кибершаманов (где-то тогда, кажется, и оформился термин "технофорс-подразделение", ака ТФ) – они заблокировали все нежелательные информационные потоки и обеспечили надлежащую естественность для процесса подмены реальной трансляции заготовленной "липой". Таким образом, граждане империи с удивлением узнали, что наказанные планетяне не только выжили, но и смогли восстановить в суровых условиях популяцию и продвинутую индустрию, ныне имеют вполне высокий уровень жизни (чего и осталным желают) и, в принципе, не держат зла на Империю, потому-де как осознают свою вину и давно раскаялись (этот тонко рассчитанный пассаж был гвоздём номера!).
Естественно, первой же реакцией опупевшего начальства был вызов экспедиционеров на ковёр, на предмет выяснения, что же это за фортели они допускают.
Если вы подумали, что выполнение приказа было невозможно, поскольку корабли экспедиции к тому времени существовали лишь в виде звёздной пыли, то напрасно. Наши ракеты были оборудованы специальными зарядами, предназначенными лишь для относительно мелкогабаритных враждебных объектов; собственно корабли остались в целости и сохранности, так что наши за время "репортажа" успели их надлежащим образом подготовить и оприходовать. Когда поступила разъярённая команда "к ноге!!!", всё было готово к тому, чтобы вернуть имущество собственникам.
Принимая во внимание известную параноидальность имперского руководства, мы полагали, что фокус будет раскушен на раннем подлёте груза к основной базе, поэтому, имея в виду задуманный эффект, подобрали резерв из расчёта именно на такой сценарий. Но оказались переплюнуты даже самые оптимистические ожидания: аномалию не обнаружил ни один пояс контроля. Корабли беспрепятственно добрались до самого планетоида, и, соответственно, привезли полный комплект подарков – широкорадиусный заряд "Медузы"...
Работа пропагандистской машины была парализована полностью и надолго. Не меньше недели у имперцев ушло на то, чтобы просто понять, что произошло (это далось им с неимоверным скрипом, поскольку такого не могло случиться просто по определению). Затем у супостатской паранойи приключился приступ необыкновенного обострения – к планетоиду решились приблизиться не раньше, чем через несколько недель, лишь после того, как прозвонили каждый кубический сантиметр в астроединичной окрестности и убедились, что не наблюдается никаких угрожающих здоровью остаточных эффектов от неведомого оружия. Наконец, им потребовалось немало времени, прежде чем была сфабрикована и впионерена взбудораженной публике более-менее внятная версия событий (было не так-то просто убедительно соврать, почему личный состав ведомства вдруг единомоментно и в полном составе дематериализовался прямо на глазах у миллиардов телезрителей, почему за этим последовал столь глобальный и продолжительный перерыв в вещании, а особенно – почему всё это с самого начала входило в планы империи и почему нет никаких причин для беспокойства). Дело осложнилось ещё тем, что на планетоиде в момент высвобождения заряда случайно оказался с визитом кто-то из самой верхушки; не то, чтобы особо важная птица, но всё же и далеко не рядовая...
Не знаю, как в других регионах, но в окрестностях нашей системы, захваченных сравнительно недавно и помнящих о недавнем разгроме захватчиков, их власть повисла на соплях. Наши воспользовались ситуацией и выперли оккупантов с ряда соседних миров; сопротивления практически не оказывалось, разве что пара попыток взорвать планеты, чтобы те не достались нам – попыток, заранее обречённых на провал, поскольку мы били хотя и сильно, но исключительно аккуратно, и перед атакой всегда проводили доскональные разведмероприятия и нужные диверсии в ключевых объектах.
Естественно, о том, чтобы гнать врага до самой исторической родины и вырвать зло с корнем, речи не шло: соотношение сил по-прежнему было смехотворным. Однако главное было достигнуто. Во-первых, имперские главари поняли, что от нашего асимметричного ответа может не спасти даже вся многомиллиардная армия, включая элитнейшую охрану жизненно важных центров. Во-вторых, они поняли, что знают о нас намного меньше, чем мы о них, несмотря на хорошо поставленную разведку (она у них, что уж греха таить, лучшая из всех известных в галактике... кроме нашей, возможно pd_8) ).
Меньше всего им хотелось 2 вещи: чтобы остался безнаказанным столь беспрецедентный наезд, и чтобы FS II случился в их личном сортире. Как следует подумав, они решили, что последнего не хочется чуточку больше, и с неимоверным зубовным скрипом подписали с нами договор о ненападении.
Само собой, ни одно мало-мальски соображающее существо не воспринимает всерьёз этот расписной кусок макулатуры. С одной стороны, нам ясно – как только имперцы будут уверены, что ответа уже не последует, то немедленно сотрут с лица галактики наш оборзевший не по чину "вольтерьянский оплот". С другой стороны, ихнее руководство понимает, что ещё не ликвидировано физически лишь потому, что мы пока не "подобрали нужный ключик" к их личной безопасности, и дать такой ключик может любой неосторожный шаг, особенно в районе, где особенно сильно наше влияние.
Активных боевых действий не велось уже сотню с лишним лет, но миром это назвать никак нельзя. Они всеми средствами удерживают информацию о случившемся обломе от распространения "вовне", охотятся за нашими "страшными военными тайнами", ведут подрывные работы, пытаются удушить экономическими методами (а именно, измором), угрохивают уйму средств на то, чтобы выявлять, насколько глубоко мы под них копнули, и засыпАть подкопы... Мы, соответственно, крадём и выцыганиваем ресурсы в особо крупных масштабах, аккуратно создаём-восстанавливаем подкопы и инако отвечаем любезностями. А также "занимаемся стратегической задачей номер два" – шарим во вселенной на предмет поиска других удачливых сопротивленцев (если смогли мы, то нет никакой гарантии, что этого не смог или не сможет в обозримом будущем кто-то другой). Гонка вооружений, куда же без неё. Словом, холодная война идёт полным ходом.
Что касается меня – не думаю, что моя жизнь сложилась каким-то особенным для того времени образом. Во время войны работал именно там, где требовались такие, как я – на военном строительстве (работали на пределе возможностей, в буквальном смысле до потери пульса; шутка ли – двадцать ПД сдают в день по готовому крейсеру или по пачке кораблей поменьше!). После того, как "отсканировали" имперцев, нашу бригаду в полном составе направили на прохождение технофорс-подготовки (ака переучиваться на боевых кибершаманов) – в этом роде войск как раз наблюдалась острая необходимость, а имевшихся на тот момент кадров было очень ограниченное количество. Из нас соорудили два взвода, которые вошли в состав ТФ-подразделения 4-C. Потом, что называется, сто двадцать шесть лет безупречной службы. В настоящий момент имею честь быть наиболее компетентным бойцом данного полка. Недостатка в работе никогда не испытывали, особенно в последнее время, когда нашему подразделению, ввиду его подходящего послужного списка, предписано работать в рамках второй стратегической задачи. Это, грубо говоря, означает, что действовать приходится на либо неразведанной, либо занятой врагом территории. Непросто, но надо.
Слава Отечеству!

***

Эш долго пытался понять, что же не так с его другом. Тщательно изучая детали в поисках ответа, он лишь через час после того, как группа оторвалась от колдунов, с немалым удивлением догадался – дело не в частностях. По отдельности детали более чем органично сочетались друг с другом, а вот в целом... Не так было ВСЁ.
Откуда на кибершамане практически подросткового возраста, впервые в жизни работающем в мирной Компании на более чем мирной должности, военная форма, да ещё со знаками отличия полковника? Но ладно бы только это. Охранник вспомнил, как смотрелся Орб среди остальных сотрудников (в том числе и на паре групповых фотографий, сделанных по случаю каких-то празденств). Сравнительно высокий, сравнительно атлетического сложения – по подземнодьявольским меркам, весьма худой подросток, а на фоне людей – чуть накачаннее среднестатистического... Это то, каким его помнил Эш. Сейчас же перед ним стоял поматеревший монстр, на полторы головы выше него, едва ли не на метр шире в плечах и с "мордой лица" вполне амбальских пропорций (в которой, однако, ещё сохранились узнаваемые орбовские черты). Движения отличались непривычной резкостью, которая ещё больше подчёркивала негуманоидность, кожа слегка потемнела и стала грубее. Вместе с тем, контуры его зрачков несколько расплылись, свечение их уменьшилось, а рога, шипы и прочие когти утратили белизну и почти металлический блеск, сменив цвет на тусклый пепельно-серый. Короче говоря, Орб выглядел отнюдь не на свои двадцать два, а на все полтораста (для ПД это порядка того же, что человеческий полтинник), и к тому же ощущалась суровая (физкульт)подготовка.

***

Вопрос, без сомнения, был глупый, но похоже, что Эшу он пришёл на ум почти в то же время, что и мне.
– Который сейчас год?
– По общесистемному календарю, 2054...
Моё последнее воспоминание (два месяца, четыре дня, восемнадцать часов и тридцать две минуты назад) относится к шестому месяцу 2184 года по ОСК.
Значит, всё именно так и есть. Каким-то образом я переброшен в альтернативную нить реальности с отставанием на почти полтора столетия. До начала войны четыре года, а я нахожусь там, где в это время должен находиться "я" местный, которому сейчас двадцать два – либо вместо него, либо, что более вероятно, он сейчас находится где-то ещё...
Значит, с этого момента мои действия влияют на историю этой нити. (Уже повлиял – то, что сейчас случилось, никак не могло произойти, будь сейчас на моём месте тот "я"). Что из этого следует?
Взаимовлияние нитей реальности – не стохастическое явление, оно происходит, подчиняясь универсальным принципам постижимой для нас части мироздания. Всё, что случается "в силу естественных причин" (вплоть даже до таких страшных катаклизмов, как полный распад нити на отдельные волокна) имеет вполне конкретную цель – уменьшение концентрации деструктива в любом сечении вселенной.
Значит ли это, что я здесь потому, что требуется моя помощь для предотвращения грядущей войны миров, или даже чего-либо более разрушительного? А может быть, я в состоянии выручить тех, кого было невозможно спасти тогда в "моей" нити?
Весьма вероятный вариант!

Go Back
Hosted by uCoz