Пикник на берегу озера медленно подходил к логическому завершению. По крайней мере, его дневная часть: солнце уже скрылось за горизонтом, а батарея напитков и шашлыка уже порядком истощилась. Оставалась ещё упаковка презервативов (на взятии этой части груза настояли предусмотрительные предки Карги, уже единожды наученные горьким личным опытом), но для бравых резиновых молодцов время ещё не наступило, и они терпеливо дожидались своего часа. А пока, под влиянием принятой пищи и питья, дракончиков начало разводить на разговоры.

Жил-был маленький дракончик по имени Крендель. Он был добрый, симпатишный и любил всяких зверушек. И вот однажды Крендель гулял по лесу. Он нюхал цветочки, наслаждался шумом воды и шелестом листьев, и чувство гармонии со всем живым наполняло его сердце. Он лежал на полянке, смотрел в небо и весело улыбался, наблюдая за полётом птичек в небесах. "Хорошо ли вам в полёте, птички?" – спрашивал Крендель. "Ой, хорошо! – пели птички. – Всяко лучше, чем на земле." "Свободны ли вы, птички?" – спрашивал Крендель. "Ой, свободны! – пели птички. – Даже подумать страшно, что было бы, не будь у нас крыльев – ведь только полёт даёт существу истинную свободу..." "Да, лишь в полёте возможно познать всю полноту свободы в мире и насладиться прекрасной его красотою," – соглашался Крендель и, закрыв глаза, насвистывал весёлую песенку.

Но, увлёкшись созерцанием совершенства природы, не заметил он, как подкрадывается к нему банда злобных, вооружённых до зубов хумансов...

Хумансы были злые, жестокие и мечтали поработить драконов. Специально для нападения на свободные миры, ещё не ассимилированные злобной Империей Терра, они построили неподалёку огромную космическую базу, которую неоднократно пытались брать штурмом – но дивизия за дивизией безнадёжно ложились костьми перед её неприступными стенами. Всё это время они копили силы и готовили коварные планы по захвату свободного города Дракиянска, и как раз в то время, когда Крендель задремал на природе, они начали претворять свои замыслы в жизнь. Слишком поздно проснулся дракончик – и лишь затем, чтобы его взгляду предстали полчища вражеских сил, заполонившие окрестности и отрезавшие его от родного города...

Злодеи сковали несчастного Кренделя по рукам и ногам и потащили в тёмный овраг.

"Что вам от меня нужно?!" – воскликнул Крендель своим звонким голоском, но никого из драконов не было поблизости, чтобы услышать его и поспешить на помощь – они все были заняты в неравной битве за родной город.

"Мы будем тебя бить и пытать, снимать всё это на плёнку и посылать твоим родичам, – отвечали хумансы, злобно посмеиваясь и играя перед носом пленника стволами, ножами и гранатами. – Они будут плакать, рыдать и умолять нас, чтобы мы тебя пощадили. А мы за это потребуем, чтобы нам открыли ворота в дракиянских силовых полях. А может быть и ты, не выдержав мучений, сам расскажешь нам секретные коды доступа – чёрт его знает, как оно может повернуться."

Видите, до какой степени озлобленности могут дойти те, кто верит в чертей и богов?

"У вас ничего не получится! – гордо заявил мужественный Крендель. – Когда речь идёт о миллиардах жизни, драконы непреклонны! Вам не выдадут страшную военную тайну, даже если вы заживо разрежете на куски пятьсот дракончиков!"

"А вот мы сейчас и проверим," – сказали хумансы и начали точить ножи.

"Вы подонки и недоразвитые существа! – сказал им честный дракончик. – Дубина народной войны обрушится на вас, и страшна будет месть угнетённых вами народов!"

"Замолчи, рептилия! – завопили хумансы, уязвлённые его правдивыми словами. – Как ты смеешь так говорить! Мы – венец природы, а всё остальное создано нам либо в пищу, либо в услужение!"

Чтобы Крендель больше не смог говорить правды, они заткнули ему рот и пинали несчастного дракончика своими тяжёлыми коваными сапогами. И с каждым пинком он чувствовал, как силы всё больше покидают его...

"О небо! – взмолился дракончик. – Ты видишь, что творят эти негодяи – дай же мне право на ярость, чтобы я смог отомстить за невинных!"

Через некоторое время часть пинающих утомилась и отошла по каким-то своим делам, и возле Кренделя осталось только двое.

"Эй, вы, – обратился к ним дракончик. – Отпустите меня, и я дам вам то, что вы хотите..."

– Секундочку, – вмешался Лай. – Это как же он обратился, с заткнутым-то ртом?

"А что у тебя есть, что может нас заинтересовать?" – спросили хумансы.

"У меня есть две сигары", – сказал Крендель, у которого, по счастливому стечению обстоятельств, на момент похищения с собой были две сигары.

"Давай их сюда", – обрадовались хумансы.

"Сначала развяжите мне руки, иначе я не смогу их достать," – сказал хитрый Крендель.

"Хорошо, – согласились хумансы, вставляя электронный ключ в его наручники. – Только не думай, что ты нас так просто обдуришь. Наручники откроются через десять секунд, а мы встанем вон там и будем держать тебя под прицелом своих пулемётов. Когда освободишься, кидай сигары нам, а мы поймаем. Только аккуратно, и без резких движений."

Крендель развязался и кинул хумансам сигары, и те закурили.

"А что это у вас на лицах?" – спросил дракончик.

"А что?" – встревожились хумансы.

"А посмотрите друг на друга."

Хумансы посмотрели друг на друга. Но они не знали, что это были не простые сигары, а специальные секретные устройства, которые Кренделю подарил на день рождения отец, секретный агент дракийской разведки. Секрет заключался в том, что в сигары были вмонтированы пистолетные патроны, и через десять секунд после закурки происходил выстрел. Так и получилось, а поскольку в этот момент хумансы смотрели друг на друга, то они друг друга же и пристрелили.

"Ура! – сказал Крендель, подползая к трупам, забирая ключ и открывая цепи на ногах. – Теперь надо предупредить наших!"

Но не успел он пройти и ста метров, как услышал щелчок передёргиваемого затвора.

"Проклятый дракон! – кричали хумансы-снайперы со сторожевых вышек. – Ты подло убил наших товарищей и хотел смыться, но всё кончено. Ты у нас на мушке, и сейчас умрёшь!"

Тут бы отважному Кренделю и конец, но, к счастью, у него с собой была лазерная указка. Он нашёл её в кармане у одного из курильщиков, который, повинуясь какому-то непонятному наитию, решил обшарить перед продолжением побега.

Дракончик посветил лазером в оптические прицелы снайперам, и те, уронив винтовки, с воем похватались за перегоревшие мограла.

Крендель успешно преодолел территорию, охраняемую снайперами. Молодец, маленький дракончик! Теперь лети, чтобы предупредить родичей о надвигающейся беде! Но нет, он не мог лететь. Сзади уже слышался топот хумансов, вооружённых ПЗРК и автоматами. Лететь было нельзя: воздушная цель могла стать лёгкой добычей для злодеев. Крендель принял решение бежать через катакомбы, вход в которые в самый последний момент он разглядел справа от себя.

"Проклятый дракон ушёл под землю! – вопили хумансы. – Тащите газовые агрегаты и комплекты химзащиты, мы его оттуда выкурим!"

Ядовитый газ, нагнетаемый мощными насосами, стал заполонять подземелья, отрезая один за другим пути к отступлению. Кренделю оставался только один путь – через туннель, в конце которого предусмотрительно поставили ряд капканов.

Приматы злобно осклабились, услышав кровожадный лязг ловушки.

"Вот ты и попался, ящерица, – радовались они, неспешно приближаясь к обречённому дракончику, замершему в ожидании своей участи. – Загадывай последнее желание!"

"Шоб вас переехало поездом!" – выкрикнул им в лицо смелый Крендель. И так и случилось. Дело в том, что тот туннель, по которому он бежал, был туннелем метрополитена, и как раз в этот момент из него на огромной скорости выехал поезд, а все наступающие хумансы, по стечению случая, одновременно оказались на рельсах.

Воодушевлённый дракончик вознёс хвалу Небу и двинулся дальше...

– А как он из капкана вылез? – не понял Грыж.

Но недолго Крендель радовался счастливому избавлению. Не успел он выбежать из подземелья и взлететь, как тут же наткнулся на вертолётный батальон.

"Глупое животное! – захохотал командир батальона. – Ты думал, что так просто смыться от доблестных солдат Империи Терра? У нас тут каждый квадратный метр схвачен! Ату его, ребята!"

И вертолёты с рёвом двинулись вперёд, гоня перед собой отчаянно молотящего крыльями дракончика...

К счастью, чисто случайно получилось так, что поблизости было поле из невидимых противовоздушных мин, а Крендель знал в нём секретные проходы, поскольку был любопытным дракончиком и часто читал бумаги, лежавшие на рабочем столе отца-разведчика. Заложив крутой вираж, он полетел через минное поле, заманивая вражеских вертолётчиков в западню.

Ни одному врагу не удалось избежать погибели. Но и Крендель так утомился, что больше не имел сил продолжать полёт и рухнул на землю. Тут-то его и настигли хумансы. На сей раз это был отряд отборнейших ниндзя: хумансовский император Гамадриллиус, взбешённый тем, что его могучие воины никак не могут поймать какую-то ящерицу, бросил в бой свои лучшие резервы. Во главе отряда шёл сам Дряньментиро Козлодзуми, жестокий и свирепый воин, известный своей извращённой страстью устраивать рукопашные поединки с драконами. В таких поединках он погубил уже сто двадцать четыре дракона, и никто не мог ничего с ним поделать, потому что в бою Козлодзуми применял исключительно подлые и грязные приёмы.

"Никому не трогать это животное! – предупредил он. – Оно моё! Слышь, ты, дракон – только ты и я!"

"Велика ли доблесть победить безоружного дракона, который, к тому же, меньше тебя ростом?" – презрительно бросил Крендель.

"А я скажу, что дракон был размером со скалу и вооружён до зубов, – разъяснил Козлодзуми. – Хотя, конечно, это будет наглая ложь, но мне всё равно поверят и будут уважать меня ещё больше. Потому что победителей не судят, а побеждённые молчат!"

Сказав так, он обнажил оружие и бросился на беззащитного Кренделя. Завязалась схватка, из которой дракончик вышел победителем, потому что он, на самом деле, знал карате, кунг-фу и кик-боксинг, владел всеми видами холодного оружия, а также тягал штангу в пару центнеров.

"Вы всё поняли?" – спросил он у ниндзь, обескураженных столь быстрым и позорным концом своего командира.

"Хай!" – сказали ниндзя, сели в позах лотоса вокруг Кренделя, одновременно достали гранаты и выдернули из них кольца.

"Вы что?" – не понял дракончик.

"Мы видим, что наше боевое искусство бессильно против вашего, Крендель-сан, и воздаём вам должное, – отвечали ниндзя. – Но нам приказано не выпустить вас живым даже ценой собственной жизни. Бежать вам, как видите, некуда. Надеюсь, вы оцените, что мы, проиграв в мастерстве, выиграли в тактике. Прощайте!"

Но ниндзя не знали, что как раз в том месте, где остановился Крендель, находился один из многочисленных подземных схронов оружия, которые драконы заготовили на случай вторжения. А сам Крендель...

–...знал, – закончил фразу Грыж, за что Карга на него гневно зыркнула.

...об этом тоже не знал, но, в отличие от хумансов, он был умным существом, поэтому догадался сам.

Увидев, что дело принимает скверный оборот, дракончик выкопал из тайника браслет-генератор защитного поля и надел его на лапу. Заряда устройства как раз хватило на то, чтобы взрывы гранат не причинили Кренделю вреда.

"Ты всё равно не победишь," – проскрипел Козлодзуми, который был не то, чтобы уже мёртв, но и назвать жильцом его было бы затруднительно.

"А ты, падаль, заткнись, – сказал Крендель. – Тебе осталось куковать примерно пятнадцать минут – вполне достаточно подумать над своим поведением и понять, как глубоко презрение к тебе крылатого народа!"

И в знак презрения он потушил об издыхающего ниндзю сигарету...

– Ничё себе пацан, – отметил Лай. – Небось, ещё в школу не пошёл, а уже дерётся и курит, как заправский космодесантник...

Долго ли, коротко ли, но, в конце концов, Кренделю удалось прорваться в родной город, захватив по пути с трупа Козлодзуми стопку стратегических карт и секретных планов. Злобный ниндзя, как выяснилось, перед своим походом выкрал их у Гамадриллиуса, потому что рассчитывал совершить переворот и самому захватить власть над войсками.

"Друзья! – кричал дракончик, размахивая трофеями и подлетая к Главному Заседательному Парфенону Дракиянска. – Не прячьтесь, выходите! Мы победили! У нас в руках все секреты хумансовской империи! Теперь мы будем разговаривать с ними по-другому!"

Но навстречу обомлевшему дракончику выступили войска хумансов, возглавляемые самим императором Гамадриллиусом. Императору было порядка шестнадцати лет, а к его физиономии, искажённой синдромом Дауна в четырнадцатом поколении, был привязан слюнявчик. Речь самого императора была неразборчива, поэтому к нему прилагался переводчик – раб-пард со связанными за спиной руками и совершенно голый, если не считать узких трусов, еле прикрывающих достоинства его атлетического тела. Сзади стояли две хумансовки в чёрных масках, запустив руки под трусы раба, и при малейшем его прегрешении выкручивали это подобие одежды, причиняя несчастному неимоверные страдания.

"Пока ты ошивался по полянкам и цветочкам, мы успели сами взломать секретные коды вашей системы защиты, – через переводчика сказал Кренделю император. – Ваши потешные ящериные войска разбиты, а выжившие бежали на север, где их, грязных и оборванных, скоро отловят наши дрессировщики. Имперские цирки и зоопарки будут рады новому пополнению!"

Он достал из кармана скомканную записку и окинул её ироничным взглядом.

"Они даже попытались оставить записку, чтобы предупредить тебя об отступлении, – заметил он. – Думали, что ты успеешь сюда раньше, чем мы. Но не получилось. Абыдно, да?"

"А ты, значит, сам император Гамадриллиус?" – сквозь зубы процедил Крендель.

"Да, я," – подтвердил император.

"Умри!" – взвизгнул отважный космоспецназовец и метнул в императора нож, который выкопал из очередного тайника, случайно оказавшегося в этот момент у него под ногами.

Стоявшие поблизости хумансы деловито подхватили упавшее тело и уволокли на задний план, а на освободившееся место вышел другой император Гамадриллиус.

"Совсем забыл сказать – у меня множество клонов, – пояснил император. – Постоянная жизнь среди заговорщиков, знаешь ли, научила..."

"Какой же ты всё-таки гад! – воскликнул Крендель. – Сколько ещё миллиардов ты готов погубить для своего прыщавого самоутверждения?"

"Не волнуйся, – утешил его император. – Ты не доживёшь до того дня, когда сможешь посчитать! Заберите у него документы и отведите в тюрьму, а завтра утром расстреляйте."

Несчастного дракончика отвели в тюрьму, где всю ночь напролёт избивали его подсвечниками и мокрыми полотенцами, а наутро его вывели во двор и поставили лицом к стене, барельефы на которой изображали портреты великих дракийских ареал-вождей.

"Всегда хотел плюнуть в эти гнусные морды, – сказал император, – но забрызгать их кровью лучшего из ихнего народа – намного гнуснее, не правда ли?"

Из-за необыкновенной торжественности события он выразил желание лично участвовать в расстрельном отряде. Церемония транслировалась на всю Галактику и была призвана, с одной стороны, порадовать верноподданных Империи, а с другой, вселить ужас в сердца неверноподданных и прочих недругов.

"Ну что, дракон, – спросили хумансы, заряжая гранатомёты (ибо, для веселья ради, расстреливать решили из гранатомётов). – Похоже, сегодня ты умрёшь!"

"Неа, – сказал Крендель и показал палачам язык. – Это вы сегодня умрёте!"

На несколько секунд хумансы даже офонарели от столь смелого ответа, и лишь потом заметли, что дракончик стоит левой задней лапой на педали, которую готовится нажать.

"Атас! – завопили они, в панике бегая по площади и устраивая феерическую давку. – Засада! Подстава! Спасайте императора!"

Но было уже слишком поздно.

"Получайте, гады!" – разнёсся по площади громовой рёв Кренделя, и в следующее мгновение из под земли вырвалось очистительное пламя, прокатившееся по округе и поглотившее все без остатка полчища хумансов. Нетронутым остался только небольшой пятачок, на котором стояли Крендель и раб-переводчик, которого дракончик в самый последний момент сумел схватить за трусы, извлечь из суматохи и затащить на безопасную площадь. И именно к этому пятачку, минут через пятнадцать, ломанулись чествовать своего героя вылезшие из укрытий драконы.

Так добро в очередной раз одержало разгромную и убедительную победу над злом.

– Каргуша, – заявил Грыж, к этому моменту уже практически совсем не вязавший лыка. – Ты меня, конечно, из... извини, но это уже ни в какие во... ворота не лезет.